Aufbau des Sozialismus chinesischer Prägung
Im September 1982 fand der XII. Parteitag der KP Chinas statt. In seiner Eröffnungsrede betonte Deng Xiaoping dabei: „Es gilt, die allgemeine Wahrheit des Marxismus mit der konkreten Lage unseres Landes zu verbinden, einen eigenen Weg zu beschreiten und den Sozialismus chinesischer Prägung aufzubauen.“ Mit der Forderung, einen „Sozialismus chinesischer Prägung aufzubauen“, wurde die den Menschen damals am meisten am Herzen liegende Frage, nämlich was für einen Weg China nach dem Eintritt in die neue Phase der Reform und Öffnung einschlagen sollte, beantwortet. Schließlich erhob man diese Forderung zum richtungsweisenden großen Banner für die Reform und Öffnung sowie die sozialistische Modernisierung.
Im Juni 1984 erklärte Deng Xiaoping beim Treffen mit der Delegation der japanischen Seite im Rahmen der chinesisch-japanischen Konferenz der Volksorganisationen, dass die KP Chinas nach der 3. Plenartagung des XI. Zentralkomitees die Wahrheitssuche in den Tatsachen als gedankliche Linie bestimmt habe und den sozialistischen Weg beschreiten werde. Die grundlegendste Aufgabe im Anfangsstadium des Sozialismus sei nun die Entwicklung der Produktivkräfte. Das Minimalziel der Verwirklichung der Vier Modernisierungen liege in der Erreichung von bescheidenem Wohlstand bis zum Endes des 20. Jahrhunderts. Ohne am Sozialismus festzuhalten, ließe sich in China keine Gesellschaft mit bescheidenem Wohlstand aufbauen, unterstrich Deng. Alles in allem beziehe sich dieser sozialistische Weg auf den Weg des Sozialismus chinesischer Prägung. In diesem Gespräch legte Deng außerdem erstmals die wichtigsten Richtlinien, politischen Maßnahmen und theoretischen Ansichten, die sich aus der Praxis der KP Chinas seit der 3. Plenartagung des XI. Zentralkomitees herausgebildet hatten, systematisch dar.
Auf ihrem XIII. Parteitag im Oktober 1987 stellte die KP Chinas den Begriff „Theorie zum Aufbau des Sozialismus chinesischer Prägung“ auf und erörterte die Hauptaspekte dieser Theorie. Damit wurde die Deng-Xiaoping-Theorie umrissen. Auf dem XIV. Parteitag wurde dann erstmals der Ausdruck „Theorie zum Aufbau des Sozialismus chinesischer Prägung des Genossen Deng Xiaoping“ zu Papier gebracht. Dabei wurden die Hauptinhalte der Deng-Xiaoping-Theorie unter einem neuen wissenschaftlichen Aspekt zusammengefasst, woraus ein relativ vollständiges wissenschaftliches System entstand.
建设有中国特色的社会主义
1982年9月，中国共产党召开第十二次全国代表大会。邓小平在大会开幕式中明确提出:“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义”。“建设有中国特色的社会主义”的提出，回答了进入改革开放新时期后中国走什么样的道路这一人们最为关心的重大问题，成为指引新时期改革开放和社会主义现代化建设的伟大旗帜。
1984年6月，邓小平会见前来参加第二次中日民间人士会议的日方委员会代表团时指出，从党的十一届三中全会开始，我们制定了实事求是的思想路线，决定坚持走社会主义道路。社会主义初级阶段的最根本任务就是发展生产力。我们提出的“四个现代化”的最低目标，是到本世纪末达到小康水平。不坚持社会主义，中国的小康社会形成不了。总的来说，这条道路叫作建设有中国特色的社会主义的道路。这是邓小平首次在谈话中系统阐述十一届三中全会以来中国共产党在实践中形成的最重要的方针政策和理论观点。
1987年10月召开的党的十三大第一次提出了“建设有中国特色的社会主义理论”这一概念，并系统地概括了其主要观点，构成了邓小平理论的轮廓。1992年10月召开的党的十四大首次使用了“邓小平同志建设有中国特色社会主义理论”这一提法，对邓小平理论的主要内容做了新的科学概括，使之形成比较完整的科学体系。