Arme Kreise
In der Mitte der 1980er Jahre wurde in ganz China eine Aktion zur groß angelegten, planmäßigen, organisierten und flächendeckenden Armutsüberwindung gestartet. Dabei wurde ein Verfahren angewendet, nach dem diejenigen Kreise, in denen gravierende Armut herrscht und die Armutsquote vergleichsweise hoch ist, als Grundeinheit der Armutsüberwindung durch Entwicklung betrachtet werden. Der Grund dafür liegt darin, dass die Kreise in Chinas Administrationssystem eine grundlegende Organisationsebene darstellen, welche die vollständigsten Organisationsinstitutionen und die stärkste Kompetenz zur öffentlichen Verwaltung besitzt. Außerdem stellen sie das wichtigste Bindeglied zwischen über- und untergeordneten Verwaltungsebenen dar. Hinzu kommt, dass sich die Kreisverwaltung in direkter Nähe der armen Dörfer und Landbewohner befindet, was zweckdienlich für die Armutsüberwindung durch Entwicklung ist. Außerdem ist es für die Aufnahme der armen Landbewohner – die einen großen Anteil an der Gesamtbevölkerung der Kreise ausmachen – in die Arbeit der Armutsüberwindung durch Entwicklung und auch für ihre intensive, mit konzentrierten Kräften durchgeführte Unterstützung günstig, wenn der Schwerpunkt der Armutsüberwindung durch Entwicklung auf die oben beschriebenen Kreise gelegt wird.
1986 stufte der Staat deshalb erstmals den Kreis als Grundeinheit der Armutsüberwindung ein. 1985 galt ein jährliches Pro-Kopf-Einkommen von weniger als 150 Yuan (in den von nationalen Minderheiten bewohnten Gebieten niedriger als 200 Yuan) als geltender Maßstab für arme Kreise. Dieser Norm entsprechend wurden landesweit 331 Kreise als Armutskreise eingestuft, die schwerpunktmäßig unterstützt werden sollten. Nach dem „Siebenjahresplan zur Befreiung von 80 Millionen Menschen aus der Armut (1994 – 2000)“ wurden die armen Kreise auf staatlicher Ebene zum zweiten Mal festgelegt, und zwar nach dem Kriterium, dass das jährliche Nettoeinkommen pro Kopf der Landbevölkerung im Jahr 1992 kreisweit unter 400 Yuan lag. Frühere Armutskreise fielen demnach nun nicht mehr in diese Kategorie, wenn ihr jährliches Nettoeinkommen der Landbevölkerung pro Kopf höher als 700 Yuan lag. Nach dieser Neuregelung wurden im ganzen Land 592 Kreise als Armutskreise eingestuft, auf welchen der Schwerpunkt der staatlichen Armutsüberwindung in dieser Phase lag. 2001 wurde der „Grundriss des Programms für ländliche Armutsüberwindung durch Entwicklung (2001 – 2010)“ veröffentlicht. In diesem Papier regulierte der Staat die armen Kreise, die schwerpunktmäßig von ihm unterstützt werden sollten, noch einmal, wobei insgesamt 592 Kreise als Armutskreise eingestuft wurden. Diese 592 Kreise wurden nun als Kreise bezeichnet, auf denen der Arbeitsschwerpunkt der staatlichen Armutsüberwindung durch Entwicklung lag.
Im 2011 veröffentlichten „Grundriss des Programms für ländliche Armutsüberwindung durch Entwicklung (2011 – 2020)“ wurden 14 miteinander verbundene besonders arme Regionen als Hauptschlachtfelder des Kampfs zur Lösung von Schlüsselproblemen bei der Armutsüberwindung festgelegt. In diesen Regionen liegen 680 Kreise. Die Zahl dieser Kreise und der anderen Kreise, die sich nicht in den Regionen befinden und zu den Kreisen zählen, auf denen der Arbeitsschwerpunkt der staatlichen Armutsüberwindung durch Entwicklung liegt, beläuft sich auf 832. Diese 832 Kreise werden als Armutskreise bezeichnet und sollen nach dem staatlichen Programm bis zum Jahr 2020 dieses Etikett abstreifen.
贫困县
中国自20世纪80年代中期在全国范围内开展有组织、有计划、大规模扶贫开发以来，一个基本做法是将贫困面较大、贫困程度较深的县作为实施扶贫开发的基本组织单位。这是因为，县一级是中国基层行政建制中组织机构最全、公共管理职能最强的基层组织，是承上启下的最重要环节，离贫困村、贫困人口的距离最近，有利于开展有针对性的扶贫开发工作。此外，将贫困面较大、贫困程度较重的县作为扶贫开发的重点单位，有利于将较大比重的贫困人口纳入扶贫工作范围，集中力量进行扶持。
1986年国家第一次确定贫困县，并以县为单位，以1985年年人均收入低于150元和少数民族地区年人均纯收入低于200元为标准，确定了331个国家重点扶持贫困县。1994年颁布的《国家八七扶贫攻坚计划（1994—2000年）》第二次确定贫困县，将1992年全县农民人均纯收入低于400元的县全部纳入国家级贫困县，原来的贫困县高于700元的一律退出。这次调整确定了592个国家重点扶持贫困县。2001年国家颁布《中国农村扶贫开发纲要（2001—2010年）》对国家重点扶持贫困县再次进行调整，改称国家扶贫开发工作重点县，总体规模仍保持592个。
2011年《中国农村扶贫开发纲要（2011—2020年）》确定14个集中连片特殊困难地区（简称连片特困地区）作为扶贫攻坚主战场，覆盖680个重点县。这些县加上没有在片区范围的国家扶贫开发工作重点县共832个，统称“贫困县”。国家确定2020年贫困县全部摘帽的就是这832个县。