Die chinesische Eisenbahn hat in den vergangenen Jahren eine historische Entwicklung durchgemacht. Von 1990 bis 2001 wurden im Jahresdurchschnitt 1092 Kilometer neue Eisenbahnstrecken, 837 Kilometer doppelgleisig und 962 Kilometer elektrifiziert, dem Verkehr übergeben, eine Zunahme um das 2,4fache, 1,7fache bzw. 1,8fache im Vergleich zum vorhergehenden Jahrzehnt. Ende 2003 betrug die Gesamtlänge der in Betrieb befindlichen Eisenbahnstrecken 73 100 Kilometer, davon 23 700 Kilometer doppelgleisig und 18 500 Kilometer elektrifiziert. Zur Zeit machen die chinesischen Eisenbahnstrecken 6% der betriebsfähigen Eisenbahnstrecken der Welt aus, bewältigen aber 25% des Eisenbahn-Transports der Welt. Damit zählt China zu den Ländern mit der größten Transportkapazität im Bereich der Eisenbahn. Außerdem wächst die Transportkapazität der chinesischen Eisenbahn weltweit am schnellsten. Die Kapazität der Transportanlagen wird optimal genutzt.

Seit 1998 ist es China gelungen, die Geschwindigkeit der Beförderung per Eisenbahn viermal zu erhöhen. Dies betraf insgesamt 13 000 Kilometer der Eisenbahnstrecken. Im Vergleich zum Jahr 1997 ist die Reisegeschwindigkeit im Personenverkehr um 25% gestiegen. Die Stundengeschwindigkeit der Expresszüge konnte von 120 Kilometern auf 160 Kilometer erhöht werden. Die Personenzüge auf der Strecke Guangzhou-Shenzhen erreichen sogar eine Stundengeschwindigkeit von 200 Kilometern.