Chinas Topografie ist durch die Bildung des Qinghai-Tibet-Hochplateaus, ein wichtiges geologisches Ereignis auf dem Erdball in Millionen von Jahren, grundlegend beeinflusst. Das Territorium Chinas weist eine Vier-Stufen-Formation auf, die von West nach Ost allmählich abfällt. Das Qinghai-Tibet-Hochplateau ist durch die Kollision der indischen und der eurasischen Festlandplatte entstanden und wächst noch immer. Mit einer durchschnittlichen Höhe von über 4000 Metern über dem Meeresspiegel bildet das Qinghai-Tibet-Hochplateau, das allgemein das "Dach der Welt" genannt wird, die erste der vier Stufen. Der Qomolangma (Mount Everest), der Hauptgipfel des Himalaya, ist mit einer Höhe von 8848 Metern der höchste Berg der Welt. Die zweite Stufe bilden das Hochplateau der Inneren Mongolei, das Lössplateau, das Yunnan-Guizhou-Plateau, das Tarim-Becken, das Junggar-Becken und das Sichuan-Becken mit einer durchschnittlichen Höhe von 1000 bis 2000 Metern. Über das Große Hinggan-Gebirge, das Taihang-Gebirge, das Wushan-Gebirge und das Xuefeng-Gebirge hinweg erstreckt sich die dritte Stufe bis zur Meeresküste des Stillen Ozeans. Sie ist bis zu 1000 Meter hoch und umfasst von Nord nach Süd die Nordostchinesische Ebene, die Nordchinesische Ebene und die Ebene am Mittel- und Unterlauf des Yangtse, die von niedrigem Berg- und Hügelland gesäumt sind. Die vierte Stufe ist der Festlandsockel mit einer Wassertiefe bis zu 200 Metern.