Auf der internationalen Rangliste des Warenhandels im Import und Export ist China vom 27. Platz im Jahr 1978 über den 16. Platz 1990 und den 8. Platz 2000 auf den 3. Platz im Jahr 2004 vorgerückt. 2005 stieg das gesamte Volumen des Warenhandels im Import und Export Chinas auf 1421,9 Milliarden US-Dollar, ein Anstieg um 23,2% gegenüber dem letzten Jahr. Gegenwärtig pflegen mehr als 220 Länder und Gebiete Handelsbeziehungen mit China. Die zehn größten Geschäftspartner Chinas sind die Europäische Union, die USA, Japan, die Sonderverwaltungszone Hongkong, die ASEAN, die Republik Korea, die Provinz Taiwan, Russland, Australien und Kanada.

Am 1. Juli 2004 trat in China das neu revidierte Außenhandelsgesetz in Kraft. Das neue Gesetz ersetzte das bereits 50 Jahre lang praktizierte System der Überprüfungen und Genehmigungen des Außenhandelsrechts durch ein System der Registrierung und legt klare Bestimmungen über den Waren- und Technologieimport und -export, den internationalen Dienstleistungsverkehr, die Außenhandelsordnung und den Schutz des geistigen Eigentums fest, um die Entwicklung des Außenhandels zu fördern.

Seit dem WTO-Beitritt Chinas wurde das Gesamtniveau der Zolltarife von 15,6% im Jahr 2000 auf 10,6% im Jahr 2004 gesenkt und 2005 weiter auf 9,9% heruntergesetzt. Die durchschnittlichen Zolltarife für importierte Industrieprodukte wurden auf 9,3% und die für Agrarprodukte auf 15,3% gesenkt, die Zolltarife für alle informationstechnologischen Produkte, die in der WTO-Konvention über Informationstechnologien festgelegt werden, auf Null. Am 1. Januar 2006 hat China die Importsteuern auf mehr als hundert Produkte, darunter Pflanzenöl, Rohstoffe für die chemische Industrie, Autos und Autoersatzteile, weiter gesenkt.