Parallel zur Reform des Wirtschaftssystems begann die chinesische Regierung 1978 planmäßig und schrittweise, eine Politik der Öffnung nach außen umzusetzen. Nach 1980 wurden in den Küstengebieten fünf Sonderwirtschaftszonen und einige wirtschaftlich geöffnete Gebiete eingerichtet, 14 Küstenstädte, eine Anzahl von Städten in Grenzgebieten und dann alle Hauptstädte der Provinzen und autonomen Gebiete im Landesinneren geöffnet. In großen und mittleren Städten wurden 15 Zollverschlusszonen, 54 wirtschaftlich-technische Entwicklungszonen und 53 Hochtechnologieindustie-Entwicklungszonen auf gesamtstaatlicher Ebene errichtet. Damit hat sich ein umfassendes, vielschichtiges und breites Gefüge der Öffnung herausgebildet. In diesen nach außen geöffneten Gebieten wird jeweils eine unterschiedliche Vorzugspolitik praktiziert. Sie dienen als eine Art Schaufenster und ein fördernder Faktor gegenüber dem Landesinnern in Bezug auf exportorientierte Wirtschaft, Deviseneinnahmen durch Export und Einführung fortschrittlicher Technologien.

Im Jahr 2000 wurde der Vorhang für die Erschließung der westlichen Gebiete aufgezogen. Die westlichen Gebiete Chinas umfassen sechs Provinzen (Gansu, Guizhou, Qinghai, Shaanxi, Sichuan und Yunnan), drei autonome Gebiete (Ningxia, Tibet und Xinjiang) sowie eine regierungsunmittelbare Stadt (Chongqing), insgesamt zwei Drittel der Fläche Chinas. 22,8% der chinesischen Bevölkerung leben hier. Die westlichen Gebiete sind reich an Erzvorkommen, Energieressourcen (einschließlich Wasserkraft), touristischen Ressourcen und Ackerland. Im Gegensatz zu den östlichen Gebieten Chinas, die an den Unterläufen großer Flüsse liegen und eine Küstenlinie von 14 000 Kilometern haben, liegen die westlichen Gebiete an den Oberläufen großer Flüsse und an 3500 Kilometer Grenzlinien. Sie grenzen an mehr als zehn Länder und sollen der zweite „Goldene Saum“ für die Öffnung nach außen werden.

Die chinesische Regierung hat parallel mit der Ausarbeitung eines Rahmenplans für die Erschließung der westlichen Gebiete, in den sie die beiden autonomen Gebiete Innere Mongolei und Guangxi einbezieht, eine Reihe von Vorzugsmaßnahmen getroffen, um ausländische Investoren anzuziehen. Die Regierung hat z. B. beschlossen, von Unternehmen mit ausschließlich ausländischem Kapital in Zentral- und Westchina, deren Produktion in die geförderten Bereiche fällt, innerhalb von drei Jahren nach Ablauf der Steuervorzugsperiode eine Körperschaftssteuer von lediglich 15% zu erheben. Exportorientierten Unternehmen wird eine Steuerermäßigung auf bis zu 10% gewährt. Die Provinzen, die autonomen Gebiete und die regierungsunmittelbare Stadt Chongqing in den westlichen Gebieten sind denen an der Küste gleichgestellt und haben die Befugnis, selbstständig Projekte mit ausländischen Investitionen im Wert von bis dreißig Millionen US-Dollar zu genehmigen.

Seit einigen Jahren investieren immer mehr ausländische Unternehmer Kapital in die westlichen Gebiete. Die jährlichen Investitionen betragen über zwei Milliarden US-Dollar und weisen ein stetiges Wachstum auf. Bis Ende 2005 gab es in diesen Gebieten 3000 Unternehmen mit ausländischer Kapitalbeteiligung, die sich mit Logistik, Informationstechnologie, Finanzen, Handel, Versicherungswesen usw. beschäftigen, wodurch die Industriestruktur der westlichen Gebiete optimiert und der realen Entwicklung angepasst wurde.