China ist ein einheitliches, von 56 Nationalitäten bevölkertes Land. Da die Han die überwiegende Mehrheit (91,6% der gesamten Bevölkerung) bilden, werden die übrigen 55 Nationalitäten als nationale Minderheiten bezeichnet. Den Daten der fünften Volkszählung im Jahr 2000 zufolge gehören 18 nationale Minderheiten zu den Nationalitäten, deren Bevölkerungszahl über eine Million liegt, nämlich die Zhuang, Mandschuren, Hui, Miao, Uiguren, Yi, Tujia, Mongolen, Tibeter, Buyei, Dong, Yao, Koreaner, Bai, Hani, Li, Kasachen und Dai, von denen die Zhuang-Nationalität mit 16,179 Millionen Menschen die größte ist. Die Bevölkerungszahl von 17 nationalen Minderheiten beträgt zwischen 100 000 und einer Million. Dies sind die She, Lisu, Gelao, Lahu, Dongxiang, Va, Shui, Naxi, Qiang, Tu, Xibe, Mulam, Kirgisen, Daur, Jingpo, Salar und Maonan. Bei 20 nationalen Minderheiten liegt die Bevölkerungszahl unter 100 000, nämlich bei den Blang, Tadschiken, Pumi, Achang, Nu, Ewenki, Gin, Jino, De’ang, Usbeken, Russen, Yugur, Bonan, Monba, Oroqen, Derung, Tataren, Hezhen, Gaoshan (die Bevölkerung der Gaoshan-Nationalität in Taiwan nicht eingeschlossen) und Lhoba. Die Lhoba-Nationalität ist mit weniger als 3000 Angehörigen die kleinste Volksgruppe.

Die Han-Nationalität ist in ganz China verbreitet, sie konzentriert sich jedoch hauptsächlich auf die Mittel- und Unterläufe des Gelben Flusses, des Yangtse und des Perlflusses sowie auf die Nordostchinesische Ebene. Die 55 nationalen Minderheiten verteilen sich trotz geringer Bevölkerungszahl in ausgedehnten Gebieten, die etwa 64,3% der Gesamtfläche von China ausmachen. Sie sind hauptsächlich in Grenzgebieten in Nordost-, Nord-, Nordwest- und Südwestchina ansässig. In der Provinz Yunnan, der von den meisten nationalen Minderheiten bewohnten Provinz, leben über 20 Nationalitäten. Mehrmalige Umsiedlungen von Nationalitäten, die Politik des Heranziehens von Bauern oder Truppen zur Bodenerschließung und -bestellung, Ein- und Auswanderungen sowie Dynastiewechsel und andere Gründe führten dazu, dass die verschiedenen Nationalitäten sowohl gemischt als auch konzentriert ansässig sind. Diese geschichtlich bedingten Besonderheiten Chinas begünstigen einen Austausch zwischen den Han und anderen Nationalitäten in den Bereichen Politik, Wirtschaft und Kultur und haben die objektiven Bedingungen für die Umsetzung eines Systems der regionalen Autonomie der Nationalitäten in den von nationalen Minderheiten konzentriert bewohnten Gebieten geschaffen.