In China gibt es zahlreiche Flüsse, von denen über 1500 ein Einzugsgebiet von jeweils mehr als 1000 Quadratkilometern haben. Da die bedeutendsten Flüsse Chinas auf dem Qinghai-Tibet-Hochplateau entspringen und ein großes Gefälle haben, verfügt China über reiche Wasserkraftressourcen, die 680 Millionen Kilowatt betragen und damit den ersten Platz in der Welt einnehmen.

Es gibt in China neben den ins Meer mündenden Flüssen auch abflusslose Flüsse. Die Einzugsgebiete der ins Meer mündenden Flüsse nehmen etwa 64% der gesamten Landesfläche ein. Der Yangtse, der Gelbe Fluss, der Perlfluss und die Flüsse Heilongjiang, Liaohe, Haihe und Huaihe münden in den Stillen Ozean, während der Yarlung Zangbo (Brahmaputra) zuerst nach Osten fließt, dann nach einer großen Kurve nach Südchina verlässt und schließlich in den Indischen Ozean mündet. Am Oberlauf des Yarlung Zangbo findet sich eine 504,6 Kilometer lange und 6009 Meter tiefe Schlucht, die Große Yarlung-Zangbo-Schlucht. Sie ist die größte Schlucht der Welt. Der Ertix in Xinjiang fließt nordwärts über die Grenze hinweg und mündet ins Nordpolarmeer. Die abflusslosen Flüsse nehmen ein Einzugsgebiet von 36% der Landesfläche ein und enden oft in Binnenseen oder versickern in Wüsten und Salzsümpfen. Der Tarim-Fluss in Süd-Xinjiang ist mit einer Länge von 2179 Kilometern der längste abflusslose Fluss Chinas.

Der 6300 Kilometer lange Yangtse ist Chinas längster Fluss. Nach dem Nil und dem Amazonas ist er der drittlängste Fluss der Welt. Sein Oberlauf durchzieht hohe Berge und tiefe Täler und beherbergt große Wasserkraftreserven. Der Yangtse stellt auch einen bedeutenden ostwestlichen Wassertransportweg Chinas dar und wird deshalb auch „Goldener Wasserweg“ genannt. Am Mittel- und Unterlauf des Yangtse ist das Klima warm und regenreich und die Felder sind fruchtbar, so dass diese Region ein wichtiges Agrargebiet Chinas ist. Der Gelbe Fluss ist mit einer Länge von 5464 Kilometern der zweitlängste Fluss Chinas. In seinem Einzugsgebiet, einst eine der Wiegen der chinesischen Zivilisation, gibt es üppige Weideplätze, entwickelten Ackerbau und reiche Vorkommen an Bodenschätzen. Der Heilongjiang (Amur) ist ein großer Strom in Nordostchina. Er hat eine Länge von 4350 Kilometern, davon 3101 Kilometer auf chinesischem Territorium. Der Zhujiang (Perlfluss), ein großer Strom in Südchina, ist insgesamt 2214 Kilometer lang.

Neben den natürlichen Flüssen gibt es in China noch den berühmten Großen Kanal. Sein Bau begann schon im 5. Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung. Er reicht von Beijing im Norden bis nach Hangzhou, Provinz Zhejiang, im Süden und verbindet die fünf großen Flusssysteme des Haihe, des Gelben Flusses, des Huaihe, des Yangtse und des Qiantangjiang miteinander. Mit einer Gesamtlänge von 1801 Kilometern ist der Große Kanal der längste und älteste künstliche Wasserlauf der Welt.

In China gibt es eine große Anzahl von Seen. Sie konzentrieren sich vor allem am Mittel- und Unterlauf des Yangtse und auf dem Qinghai-Tibet-Hochplateau. Am Mittel- und Unterlauf des Yangtse liegen u.a. die Seen Poyang, Dongting, Taihu und Hongze, von denen der Poyang-See im Norden der Provinz Jiangxi mit einer Fläche von 3583 Quadratkilometern der größte ist. Auf dem Qinghai-Tibet-Hochplateau gibt es vor allem Salzwasserseen wie den Qinghai-See, den Nam Co und den Siling Co. Der Qinghai-See liegt im Nordosten der Provinz Qinghai und ist mit einer Fläche von 4583 Quadratkilometern der größte.