Chinesische Wissenschaftler haben den chemikalischen Mechanismus von Celastrol, den sie als äußerst wirkungsvoll für natürlichen Gewichtsverlust bezeichnen, identifiziert. Dies ist ein weiterer Schritt zugunsten einer möglichen künftigen Entwicklung zu einem wichtigen Medikament für Gewichtsverlust. Der Wirkstoff wird aus den Wurzeln der Pflanze Wilfords Dreiflügelfrucht extrahiert, ein giftiges Kraut, das in der Traditionellen Chinesischen Medizin (TCM) seit Jahrhunderten verwendet wird, um Arthritis und Autoimmunkrankheiten zu heilen. In der TCM wird es dagegen in winzigen Mengen verwendet, hauptsächlich um ernste Krankheiten zu behandeln, weil es potentiell gefährliche Nebenwirkungen hat.

Ein Forschungsteam unter Zhang Xiaokun, dem Präsidenten des Instituts für Biomedizinische Forschung an der Universität Xiamen, fand heraus, dass Celastrolden Zellstoffwechsel verändern kann, indem es entzündete Mitochondrien eliminiert, was zu Gewichtsverlust führt. Mitochondrien sind die "Energiefabriken" der Zellen.“Dies ist ein Schritt für die Umwandlung von Celastrolin ein mögliches sicheres Medikament für den Menschen“, so er. “Celastrol könnte ein leistungsstarkes Werkzeug sein, um Patienten zu behandeln, die an Übergewicht und damit zusammenhängenden Komplikationen leiden, beispielsweise Typ-2-Diabetes, Herzkrankheiten und Leberverfettung.“

Celastrol war lange Zeit ein heißes Thema in der Biomedizin. Im Jahr 2007 listete Cell, ein renommiertes Wissenschaftsmagazin, Celastrol zusammen mit der Entdeckung des hochwirksamen Malariamedikaments Artemisinin – was dem Chemiker Tu Youyou 2015 den Nobelpreis einbrachte – unter fünf Naturkräutern mit dem größten Potential für moderne Medizin. Im Jahr 2015 entdeckten Wissenschaftler am Kinderkrankenhaus Boston und am Medizinischen Institut der Harvard Universität, dass Celastrol übergewichtigen Mäusen helfen kann, bis zu 45 Prozent ihres Körperfetts zu verlieren, indem es die Reaktion einer Zelle auf ein Appetit-hemmendes Hormonnamens Leptin verstärkt.

Allerdings wussten die Wissenschaftler nicht genau, wie Celastrol die Bioaktivitäten einer Zelle beeinflusst. Da Celastrol und die Pflanze, von der es kommt, hochgiftig sind, "waren einige Leute sehr skeptisch oder sogar gegen die Idee, dass Menschen so etwas einnehmen können", so Zhang. “Schließlich hat die Pflanze einen erschreckenden, jahrhundertealten Spitznamen: Darm-schneidendes Gras.“ Auch wenn der Name angsterregend klingen mag, könnte Celastrol auf Zellebene nützlich sein, weil es an einem Orphanrezeptor namens Nur77 wirkt, der dazu führt, dass entzündete Mitochondrien sich auflösen, und damit effektiv den eigentlichen Grund vieler chronischer Entzündungskrankheiten wie Übergewicht, Tumore und Stoffwechselkrankheiten aussondert, so er. Mitochondrien spielen eine Schlüsselrolle bei Zelltod, Immunität und Entzündung. Indem Celastrol die nicht funktionierenden Mitochondrien vernichtet, kann es helfen, den Zellstoffwechsel zu kontrollieren und die Sensitivität einer Zelle für Leptin zu erhöhen, ein Hormon, das Hunger hemmt und damit zu Gewichtsverlust führt, erklärt Zhang weiter.

Zhang sagte, sein Team, dessen Ergebnisse diesen Monat von Molecular Cell, einem internationalen Wissenschaftsmagazin, veröffentlicht worden sind, werde sich nun darauf konzentrieren, wie Celastrol genau den Stoffwechsel reguliert, und Wege finden, die Giftigkeit der Substanz zu reduzieren, während die Fähigkeit zur Gewichtsreduzierung beibehalten wird. Außerdem suchen Wissenschaftler nach anderen Rezeptoren für Celastrol, die den Zellen auf andere Art möglicherweise neue Lösungen für chronische Stoffwechsel- oder Autoimmunkrankheiten wie rheumatoide Arthritis, Tumore und AIDS bieten, so Zhang weiter.