Chinas Hard X-ray Modulation Telescope (HXMT), der auch als Insight bekannte Satellit des Landes für die Weltraumforschung, hat herausgefunden, dass das Signal eines Schnellen Radioblitzes (Free Radio Burst, FRB), das im vergangenen Jahr entdeckt wurde, von einem Magnetar in der Milchstraße stammt. Dies gaben chinesische Wissenschaftler am Freitag bekannt. Die Entdeckung markiert einen Meilenstein beim Verständnis dieses mysteriösen Signals, das vom Universum ausgeht.

Die Forschung wurde gemeinsam vom Institut für Hochenergiephysik (IHEP) der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, der Pädagogischen Hochschule Beijing, der Universität von Nevada Las Vegas, der Tsinghua-Universität und anderen Institutionen durchgeführt. Die Ergebnisse wurden in der jüngsten Ausgabe der Fachzeitschrift Nature Astronomy veröffentlicht.

Im Jahr 2007 entdeckten Wissenschaftler Ausbrüche von extrem starken Radiowellen am Himmel, die nicht länger als ein paar Millisekunden andauerten. Das mysteriöse Signal wurde als FRB bekannt. In den folgenden zehn Jahren wurden Dutzende FRBs entdeckt. Astronomen versuchten die Ursache herauszufinden. In einigen Berichten wurde sogar spekuliert, dass die FRBs von einer außerirdischen Zivilisation auf die Erde gebeamt werden könnten.

Eine Theorie besagt, dass FRBs von Magnetaren stammen könnten, einer Art von Neutronenstern. Alle Neutronensterne bestehen aus dem zerfallenen Kern eines erloschenen Sterns, der nicht massereich genug ist, um zu einem Schwarzen Loch zu werden, während Magnetare über ein erschreckend starkes Magnetfeld verfügen.

Bis zum vergangenen April kam jeder bekannte FRB von außerhalb der Milchstraße, was es fast unmöglich machte, sie zu erforschen. Am 28. April 2020 erfassten zwei Teleskope in Nordamerika einen starken Ausbruch in der Milchstraße, der nur Millisekunden dauerte. Seitdem wird das Objekt FRB 200428 genannt und wurde in die Liste der zehn bedeutendsten Durchbrüche in Wissenschaft und Natur des Jahres 2020 aufgenommen.

FRB 200428 befand sich in einer Entfernung von rund 30.000 Lichtjahren, etwa in derselben Richtung wie der Magnetar SGR J1935+2154. Als FRB 200428 entdeckt wurde, spielte der Magnetar verrückt und emittierte Röntgen- und Gammastrahlung.Obwohl die Wissenschaftler glauben, den Ursprung von FRB 200428 lokalisiert zu haben, fehlt noch ein letztes Puzzlestück, um zu bestätigen, dass SGR J1935+2154 die Radiobursts ausgesendet hat.

„Es ist reines Glück, dass Chinas Weltraumteleskop dieses bedeutende Signal eingefangen hat“, sagte Zhang Shuangnan, leitender Wissenschaftler von HXMT. Er fügte hinzu, dass Chinas HXMT seinen Beobachtungsplan im vergangenen April vorübergehend geändert hatte, um sich auf SGR J1935+2154 zu konzentrieren. Sieben Stunden nachdem die Bodenkontrolle den neuen Befehl gesendet hätte, habe HXMT einen sehr hellen Röntgenausbruch von SGR J1935+2154 entdeckt, der etwa 8,6 Sekunden vor FRB 200428 stattfand.

Zhang sagte, dass der Zeitunterschied mit der Zeitverzögerung des Radiosignals aufgrund des interstellaren Mediums übereinstimmt. Dies deute darauf hin, dass die Röntgen- und Radioausbrüche von der gleichen Explosion stammen. Zwei Spitzen des Röntgenbursts seien das hochenergetische Gegenstück von FRB 200428. „Die Entdeckung ist nicht das Ende der FRB-Story, sondern der Beginn einer neuen Ära“, sagte Zhang.