Von der Vorzeit bis zur Sklavenhaltergesellschaft (vor 1,7 Millionen Jahren bis 476 v. u. Z.)

Die Große Mauer

China, ein Land mit einer der ältesten Zivilisationen, kann auf eine Geschichte von rund 4000 Jahren zurückblicken, die durch schriftliche Aufzeichnungen zu belegen ist.

Der Yuanmou-Mensch (Homo erectus yuanmouensis), dessen Fossilien in der Provinz Yunnan gefunden worden sind, lebte vor ca. 1,7 Millionen Jahren und war damit der älteste uns bekannte Urmensch auf dem chinesischen Territorium. Der Peking-Mensch (Homo erectus pekinensis) lebte vor annähernd 600 000 Jahren in Zhoukoudian bei Beijing. Er konnte aufrecht gehen und einfache Werkzeuge herstellen sowie Feuer benutzen. Überall in China wurden Relikte aus der Jungsteinzeit vor rund 10 000 Jahren gefunden. In den Ausgrabungen Hemudu in Yuyao, Provinz Zhejiang, und Banpocun in der Nähe von Xi’an, Provinz Shaanxi, deren Alter auf rund 6000 bis 7000 Jahren datiert ist, fand man Reis- und Hirsekörner sowie Ackergeräte.

Die Xia-Dynastie, die älteste Dynastie der chinesischen Geschichte, wurde im Jahr 2070 v. u. Z. gegründet. Mit ihr begann in China die Sklavenhaltergesellschaft. Das Zentralgebiet der Xia-Dynastie lag im westlichen Teil der Provinz Henan und südlichen Teil von Shanxi, und ihr Einfluss erstreckte sich nördlich und südlich des Gelben Flusses. Auf die Xia folgten die Shang-Dynastie (etwa 1600–1046 v. u. Z.) und die Westliche Zhou-Dynas-tie (1046–771 v. u. Z.), in denen sich die Sklavenhaltergesellschaft voll herausbildete. Es folgte ein Niedergang der Macht der Herrscherhäuser; die Frühlings- und Herbstperiode (770–476 v. u. Z.) und die Zeit der Streitenden Reiche (475–221 v. u. Z.) werden als Übergangsepoche von der Sklavenhalter- zur Feudalgesellschaft betrachtet.

Vor etwa 5000 Jahren kannte man in China bereits die Herstellung von Bronze. In der Shang-Dynastie vor mehr als 3000 Jahren wurden Eisengeräte eingesetzt. Es wurde bemalte Keramik produziert, und die Seidenproduktion war so hoch entwickelt, dass die erste Jacquard-Webtechnik der Welt eingesetzt wurde. In der Frühlings- und Herbstperiode wurde bereits Stahl hergestellt. Das Geistesleben erfuhr in dieser Periode und in der Zeit der Streitenden Reiche eine stürmische Entwicklung. Philosophen wie Laozi (Laotse), Konfuzius, Menzius und der Stratege Sun Wu, die auf die Nachwelt tief greifende Einflüsse ausüben, waren Vertreter dieser Zeit.