Chinesische Wissenschaftler haben erstmals die Masse eines frei im Weltraum treibenden Objekts direkt gemessen und bestätigt, dass es sich um einen Planeten mit einer Masse vergleichbar mit der des Saturn handelt.

Dieses wichtige Forschungsergebnis, das vom Forschungsteam des Fachbereichs Astronomie der Fakultät für Physik der Peking-Universität erzielt wurde, wurde am Freitag in der Fachzeitschrift „Science“ veröffentlicht.

Frei im Weltraum treibende Objekte sind mysteriöse Himmelskörper, die keinen Stern umkreisen und allein durch den interstellaren Raum treiben. Wenn ein solches Objekt vor einem Hintergrundstern vorbeizieht, lenkt seine Gravitation das Sternenlicht wie eine Linse ab, wodurch der Stern vorübergehend heller wird – ein Phänomen, das als Mikrolinseneffekt bekannt ist, so Dong Subo, Leiter des Forschungsteams.

Im vergangenen Jahrzehnt haben Wissenschaftler mithilfe von bodengebundenen Teleskopen etwa zehn frei im Weltraum treibende Objekte entdeckt. Ihre Masse konnte jedoch bisher nicht genau bestimmt werden.

Im Jahr 2024 berichtete das Forschungsteam über einen Mikrolinseneffekt, der sowohl von bodengebundenen als auch von Weltraumteleskopen beobachtet wurde. Durch die Kombination von Beobachtungen von der Erde und einem weit entfernten Raumfahrzeug mit Zeitverschiebung lässt sich die sogenannte Massen-Distanz-Entartung aufheben. Dadurch konnten die Forscher zunächst die Entfernung des Objekts ermitteln und anschließend seine Masse und Entfernung getrennt bestimmen, wie die Studie zeigt.

„Das ist vergleichbar mit der Beobachtung derselben Szene mit extrem weit voneinander entfernten ‚Augen‘“, erklärte Dong.

„Diese Leistung unterstreicht die Vorteile und die Bedeutung koordinierter Beobachtungen vom Boden und aus dem Weltraum und liefert eine wichtige Referenz für zukünftige Projekte wie das Roman Space Telescope der NASA“, kommentierte ein Reviewer der Fachzeitschrift „Science“.

Auch das von China eigenständig entwickelte und für den Start geplante China Space Station Telescope wird solche Beobachtungen ermöglichen.