Wissenschaftler haben in Nordchina fossile Spuren entdeckt, die vor mindestens 134 Millionen Jahren von einem Tier hinterlassen wurden, das ihrer Ansicht nach zu den langsamsten Fleischfressern der Dinosauriergeschichte zählt.

Diese Spuren stammen von einem dreizehigen Theropoden, der sich mit einer Geschwindigkeit von 0,28 Metern pro Sekunde (etwa einem Stundenkilometer) fortbewegte.

Dieses undatierte Archivfoto, das von Xing Lida, einem außerordentlichen Professor an der Chinesischen Universität für Geowissenschaften (Beijing), zur Verfügung gestellt wurde, zeigt eine Reihe von fossilen Fußabdrücken eines dreizehigen Theropoden, die in Xuanhua in der nordchinesischen Provinz Hebei entdeckt wurden. (Xinhua)

Die Entdeckung, die am Mittwoch im „Paleontological Journal“ veröffentlicht wurde, stammt von zwei Fundstätten in Xuanhua in der Stadt Zhangjiakou in der Provinz Hebei. Sie befinden sich in der Tuchengzi-Formation, die auf einen Zeitraum zwischen 154 und 134 Millionen Jahren datiert wird. Ein internationales Forscherteam aus China, Brasilien und Australien analysierte 16 größere Fußabdrücke (23,2–26,7 Zentimeter lang) und elf kleinere (10,1–14,6 Zentimeter lang).

Eine bestimmte Spur besteht aus fünf Fußabdrücken mit Schrittlängen von 32 Zentimetern bis 46 Zentimetern, was in etwa der Schrittlänge eines Kleinkindes entspricht. Die geschätzte Geschwindigkeit von einem Stundenkilometer ist laut der Studie wahrscheinlich eine der gemächlichsten Theropoden-Spuren, die weltweit bekannt sind.

„Solch kurze Schritte und breite Spuren deuten darauf hin, dass der Spurenleger möglicherweise häufig innegehalten hat oder sich extrem langsam fortbewegte“, sagte der leitende Forscher Xing Lida, außerordentlicher Professor an der China University of Geosciences (Beijing). Xing vermutete, dass der Dinosaurier den Boden nach kleinen Wirbellosen oder Wirbeltieren abgesucht oder den vor ihm liegenden Weg auf seine Sicherheit überprüft haben könnte. Zum Vergleich: Andere Spuren an denselben Fundorten ergaben geschätzte Geschwindigkeiten von 9,18 bis 14,11 Stundenkilometern, was einem Trab entspricht.

Die Studie hob zudem eine Schicht aus „mikrobiellen Matten“ auf der Oberfläche der Spuren hervor, welche wie ein natürlicher Konservierungsfilm wirkten und die Fußabdrücke über 100 Millionen Jahre lang bewahrten.

Das Forschungsteam dokumentierte zudem acht Fußabdrücke von Sauropoden, bei denen es sich um riesige vierbeinige pflanzenfressende Dinosaurier handelt. Im Jahr 2020 entdeckten lokale Geologen in Xuanhua eine riesige freiliegende Fläche von etwa 30.000 Quadratmetern, auf der mehr als 5.000 Dinosaurier-Fußabdrücke erhalten sind, darunter Spuren von Sauropoden und mittelgroßen Theropoden. Die beiden in dieser Studie beschriebenen neuen Fundorte ergeben zusammen ein vollständigeres Bild der alten Dinosauriergemeinschaft.

„Dinosaurierspuren sind nicht einfach nur versteinerte Fußabdrücke“, fügte Xing hinzu. „Sie halten lebendige Momente fest, wie zum Beispiel Verhalten und Interaktion mit der Umwelt, und liefern Informationen, die Dinosaurierknochen allein nicht bieten können.“

Dinosaurier-Fußabdrücke galten in China einst als seltene Funde. In den letzten Jahren wurden jedoch in Hebei immer wieder neue Dinosaurierfossilien und Fußabdrücke entdeckt. Wissenschaftler haben bereits zwei Arten von Fußabdrücken nach Orten in dieser Provinz benannt: Changpeipus und Lockleypus.

Ende 1999 gaben chinesische und japanische Wissenschaftler gemeinsam die Entdeckung von 75 Dinosaurier-Fußabdruckfossilien im Kreis Luanping bekannt, die auf ein Alter von über 130 Millionen Jahren datiert wurden. Im Jahr 2013 fand ein Team an einer Fundstelle in Zhangjiakou zahlreiche Fußabdrücke von Theropoden, die 140 bis 150 Millionen Jahre alt sind, während 2019 im Kreis Fengning ein hühnergroßes Theropoden-Fossil ausgegraben wurde und wenige Wochen später fast 300 Fußabdrücke aus dem späten Jura im Chengde Mountain Resort, einem kaiserlichen Garten- und Tempelkomplex in Hebei, gefunden wurden.