Als größter Automarkt der Welt hat China einen wesentlichen Anteil am globalen Erfolg der Autohersteller. Das Land hat General Motors im vierten Quartal einen zusätzlichen Schub verliehen, obwohl das US-Unternehmen am Donnerstag einen Profit bekanntgab, der unter den Erwartungen geblieben ist, was mit den größeren Verlusten in Europa und den steigenden Kosten in Nordamerika zu tun hat.

Die Resultate haben zum dritten gewinnbringenden Jahr in Folge für GM beigetragen, die Firma ringt mit dem deutschen Volkswagen-Konzern darum, den Status als bestverkaufender ausländischer Autoverkäufer in China zu verteidigen. Das Unternehmen sagte, die eingefahrenen Resultate – vor allem in China, aber auch in Russland, Indien und andere Länder – seien um 25 Prozent auf 500 Millionen US-Dollar im dritten Quartal gestiegen. Insgesamt gesehen hat GM den Volkswagen-Konzern im Jahr 2012 abgehängt, vor allem der Wuling-Minivan konnte Rekordverkaufe aufweisen. Die Auslieferungen bei GM und den chinesischen Joint-Ventures sind um 11 Prozent zu einem Rekordwert von 2,84 Millionen Fahrzeugen angestiegen. Bei Volkswagen sind die Auslieferungen um 24,5 Prozent auf 2,81 Millionen angestiegen. Im vierten Quartal hat GM seine Auslieferungen in China um 15 Prozent auf 754,000 steigern können.

Obwohl die Verkäufe für Straßenverkehr-Fahrzeuge im Jahr 2012 von mehr als 30 Prozent vor zwei Jahren auf nunmehr 6,8 Prozent abgekühlt sind, hat die steigende Nachfrage nach Automobilen China zum größten Einzelmarkt für GM und Volkswagen gemacht. Als weiterer Faktor kam im Jahr 2012 hinzu, dass GM und Volkswagen Marktanteile steigern konnten, da Toyota, Honda und Nissan mit anti-japanischen Ressentiments zu kämpfen hatten, was mit Territorial-Konflikten mit China zu tun hat. Im Jahr 2013 kämpften 95 Automarken um Marktanteile in China, insgesamt werden für das Jahr erstmals 20 Millionen verkaufte Fahrzeuge erwartet. GM und dessen chinesische Partner konnten sich 14,3 Prozent Marktanteil im letzten Quartal sichern.

"China war für GM ebenso kritisch wie wichtig", sagte David Zoia, Chefredakteur von WardsAuto, einer Webseite für Branchen-Informationen. "Während des Rückgangs und der Pleiten im Jahr 2009, als die Situation in Nordamerika am schlimmsten war, hat China GM über die schwere Zeit geholfen. Das Potenzial, das noch nicht erschlossen ist, macht die Situation jetzt allerdings schwieriger." Zoia stellte fest, dass GM seinen Status als bestverkaufender ausländischer Autohersteller in China erreicht hat, obwohl es in den Markt erst nach Volkswagen eingetreten ist.

Im Jahr 2012 wurden in China 19,1 Millionen PKW verkauft, damit wurde Europa bei den totalen Autoverkäufen überholt. Die USA wurden bereits im Jahr 2009 übertroffen. Im letzten Jahr wurden in Europa über 12 Millionen Einheiten verkauft, das sind um 1,1 Millionen weniger als ein Jahr zuvor. Die USA registrierten ein Plus von 13 Prozent der jährlichen Verkäufe, was das beste Ergebnis seit dem Jahr 2008 ist, aber es liegt immer noch hinter den chinesischen Verkäufen von 14,5 Millionen verkauften Einheiten. Analysten sind der Ansicht, dass der chinesische Automarkt weiter wachsen wird. Bis zum Jahr 2020 wird ein Anstieg auf 33 Millionen Fahrzeuge erwartet. Der Markt könnte so groß so werden wie Europa und die USA zusammengenommen, wie Ferdinand Dudenhoeffer, Chef für Auto-Untersuchungen an der Universität Duisburg-Essen im Jänner voraussagte.

"Es ist ein großer Markt, niemand kann ihn ignorieren", sagte Zoia über China. "Alle Unternehmen werfen ein Auge darauf." Während GM Marken wie Chevrolet und Buick forciert, macht es auch einen tieferen Schritt in das umkämpfte Luxus-Marktsegment. Im letzten Jahr wurde der Luxus-Cruiser Cadillac XTS in China eingeführt, der sich an eine vermögende Käuferschicht wendet. GM sagte, es werde einige Fahrzeuge exklusiv über den Joint-Venture Partner Shanghai Automotive Industry Corp. einführen. Tim Dunne, der Direktor des Marktforschungsinstituts JD Power and Associates sagte, China sei für GM "sehr wichtig" gewesen, seit das Unternehmen im Jahr 1990 kräftig zu investieren begann. "In dieser Zeit sagte der Vorsitzende John Smith, GM müsse alles unternehmen, um am chinesischen Markt Fuß zu fassen."