Mit dem Begriff der "Alterung der Bevölkerung" oder "demografischen Alterung" wird eine Entwicklung beschrieben, die heute weltweit zu beobachten ist: Der Anteil der älteren und hochaltrigen Menschen an der Gesamtbevölkerung nimmt stetig zu. Diese Entwicklung wird durch zwei Faktoren bestimmt: Einer sinkenden Geburtenrate steht eine steigende durchschnittliche Lebenserwartung gegenüber. In vielen Industriegesellschaften liegt die Zahl der Geburten inzwischen auf einem so tiefen Niveau, dass die Erneuerung der Generationen nicht mehr gewährleistet ist.
Die Zunahme der durchschnittlichen Lebenserwartung ist als Hinweis auf wesentliche Verbesserungen der Lebensverhältnisse zu werten. Insofern lässt sich die demografische Alterung positiv deuten. Sie erzwingt allerdings sowohl in den Gesellschaften der "entwickelten" als auch in jenen der Dritten Welt gesellschafts- und sozialpolitische Veränderungen, auf die diese Gesellschaften vielfach noch unvorbereitet sind.