Das Projekt der ersten Phase für die östliche Route wurde vergangenes Jahr in Betrieb genommen und lässt seither Wasser in die Provinz Shandong fließen. Bis 2050 können ganze 440 Millionen Menschen von der Umleitung von 44,8 Milliarden Kubikmeter Wasser pro Jahr profitieren. Das Projekt der ersten Phase für die mittlere Route beginnt im Reservoir Danjiangkou der zentralchinesischen Provinz Hubei und ist 1.432 Kilometer lang. Es wird 9,5 Milliarden Kubikmeter Wasser pro Jahr für rund 100 Millionen Menschen in die trockenen nördlichen Gebiete liefern, einschließlich der Städte Beijing und Tianjin sowie der Provinzen Henan und Hebei. Das Wasser wird an Haushalte und für den industriellen und landwirtschaftlichen Bedarf geliefert und damit über hundert Kreisen nutzen.

Präsident Xi forderte das Management für die Route auf, die Wasserqualität zu wahren und Wasser zu sparen. Es muss immer noch einiges getan werden, um die Lebensbedingungen und Beschäftigung derjenigen, die wegen des Baus umgesiedelt wurden, zu garantieren. Über 200.000 Arbeiter nahmen an dem Bau teil, und mehr als 400.000 Menschen wurden umgesiedelt, darunter 345.000 Menschen, deren Heimatstädte im Rahmen des massiven Danjiangkou-Reservoirs unter Wasser gesetzt wurden.

Premierminister Li Keqiang sagte, das Projekt werde sowohl den jetzigen als auch den künftigen Generationen dienen, und forderte das Managementteam des Projekts auf, die Sicherheit und Stabilität der Wasserversorgung zu gewährleisten. Das Projekt war von dem verstorbenen chinesischen Staatspräsidenten Mao Zedong 1952 konzipiert worden, aber wurde erst nach knapp einem halben Jahrhundert Diskussionen im Dezember 2002 vom Staatsrat genehmigt.