Das chinesische Tierkreiszeichen des kommenden neuen Jahres nach dem Mondkalender hat in der englischsprachigen Welt für viel Verwirrung gesorgt, da es für seine Übersetzung zwei Kandidaten gibt: „Schaf“ oder „Ziege“.

Chinesische Völkerkundler sagen, dass das Symbol für beide Tiere stehen könne, wahrscheinlich aber eher für die Ziege, da letztere sich als Nutztier unter den Han-Chinesen größter Beliebtheit erfreut.

Der chinesische Mondkalender weist jedem Jahr in seinem 12-jährigen Zyklus ein Tiersymbol zu. Doch das chinesische Zeichen für das achte Tierkreiszeichen ist "Yang" （羊）, und das kann ohne nähere Beschreibung eben für beide der in Frage kommenden Tiere stehen.

Huang Yang, ein bekannter Kulturwissenschaftler, der auch die Rolle von Schafen und Ziegen in der chinesischen Kultur untersucht hat, sagt, dass die Sicherung von Informationen über die Herkunft des Tierkreiszeichen-Yangs schwierig werden könnte, da die chinesischen Tierkreiszeichen erst nach der Shang Dynastie (etwa 16. bis 11. Jahrhundert v. Chr.) auftauchen – zu einer Zeit also, in der weder sprachlich noch bei Opferhandlungen Unterscheidungen zwischen Schafen und Ziegen getroffen wurden.

Beide Arten hätten in China eine lange Geschichte der Domestizierung hinter sich, die bereits seit prähistorischen Zeiten auf Orakelknochen und anderen Artefakten Erwähnung finde, sagte Huang, der im Jahr 2012 gegen den Spruch, dass Chinesen "Söhne des Drachen" seien, Einspruch einlegte mit dem Argument, dass die frühesten Chinesen wahrscheinlich eher sanftmütige Wiederkäuer angebetet hätten.

"Wenn wir uns aber an der Tatsache orientieren, dass die chinesischen Tierkreiszeichen eine Han-Tradition sind, dann müssen mit 'Yang" wohl eher Ziegen gemeint sein, da diese für die Viehhaltung der Han üblicher waren", sagte Huang.

Zottelige Schafe sind ein alltäglicher Anblick auf den Prärien Nordchinas und wurden dort früher domestiziert als die Ziegen. Aber Ziegen waren und sind in den Gebieten der Han-Chinesen die üblicheren Nutztiere, argumentierte Huang.

Als das entsprechende chinesische Tierkreiszeichen werden auf Briefmarken und Scherenschnitten oft bärtige Ziegen dargestellt. Die Nachbildung der Yang-Bronzestatue, die einmal Teil des Tierkreiszeichen-Brunnens in dem geplünderten Alten Sommerpalast von Beijing war, hatte ebenfalls den Kopf einer Ziege.