China hat eine vielgestaltige Topographie mit großen Plateaus, Bergketten, ausgedehnten Ebenen, Hügeln und kleineren und größeren Talbecken. Alle fünf topographischen Grundarten sind auf dem Festland in China zu finden. Gebirge machen zwei Drittel der Gesamtfläche Chinas aus.

Chinas Territorium ist im Großen und Ganzen von West nach Ost abgestuft. Die höchste Treppenstufe bildet das Qinghai-Tibet-Plateau auf durchschnittlich mehr als 4000 Metern über dem Meeresspiegel. An seinem nördlichen und östlichen Rand stehen das Kunlun-Gebirge, das Qilian-Gebirge und das Hengduan-Gebirge, die die Grenze zwischen der ersten und der zweiten Treppenstufe bilden.

Auf der zweiten Treppenstufe gibt es große Becken und Plateaus, die im Durchschnitt zwischen 1000 und 2000 Metern über dem Meeresspiegel liegen. Am östlichen Rand bilden das Große Hinggan-Gebirge, das Taihang-Gebirge, das Wushan-Gebirge und das Xuefeng-Gebirge die Grenze zwischen der zweiten und der dritten Treppenstufe.

Auf der dritten Treppenstufe sind breit ausgedehnte Ebenen zu finden, zwischen denen es Hügel und niedrige Berge gibt. Sie liegen meist weniger als 500 Meter über dem Meeresspiegel.

Würde man am 32. nördlichen Breitengrad von West nach Ost einen Schnitt durch das Land machen, dann wäre das geographische Gefälle von Westen nach Osten sehr deutlich erkennbar.

Die dritte Treppenstufe des Festlandes dehnt sich bis zum Festlandsockel aus, der eine natürliche Erweiterung des Festlandes darstellt, keine große Meerestiefe hat, in der Regel unerheblich abfällt und reich an maritimen Ressourcen ist.