Die Streitkräfte der Landesverteidigung Chinas bestehen aus vier Teilen: Aktiven Truppen und Reservetruppen der chinesischen Volksbefreiungsarmee, der Bewaffneten Polizei und der Volksmiliz. Die aktiven Truppen sind das stehende Heer des Staates. Sie setzen sich aus Landstreitkräften, Marine, Luftwaffe, der Zweiten Artillerie, Militärakademien und -hochschulen sowie Forschungsinstitutionen für die landesverteidigungsbezogene Wissenschaft und Technik zusammen. Sie gliedern sich in sieben Militärbezirke, sind für die Landesverteidigung zuständig und können auch notwendigenfalls gemäß gesetzlichen Bestimmungen für die Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung eingesetzt werden. Die Reservetruppen trainieren in Friedenszeiten gemäß den Vorschriften, können notwendigenfalls gemäß gesetzlichen Bestimmungen die Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung unterstützen und werden durch einen vom Staat erlassenen Mobilmachungsbefehl zu aktiven Truppen. Die aktiven Truppen und die Reservetruppen der Volksbefreiungsarmee stehen unter der Führung und dem Kommando der Zentralen Militärkommission. Durch den Generalstab, die Hauptabteilung für Politik, die Hauptabteilung für Logistik und die Hauptabteilung für Ausrüstung kommandiert die Zentrale Militärkommission die ganze Armee bei der Kriegsführung und leitet ihren Aufbau.

Die chinesische Bewaffnete Volkspolizei wurde im Juni 1982 gegründet. Sie besteht hauptsächlich aus Truppen für innere Sicherheit und umfasst die Grenzschutztruppen, die Feuerwehrtruppen und die Garnisonstruppen für die öffentliche Sicherheit, die von den Behörden für Öffentliche Sicherheit verwaltet werden, sowie die Schutztruppen für Wasserkraftwerke, Verkehr, Goldminen und Forste, die sowohl unter der Führung der betreffenden Abteilungen des Staatsrates als auch der Bewaffneten Polizei stehen. Ihre grundlegende Aufgabe besteht darin, die Souveränität und die Würde des Staates zu wahren sowie die öffentliche Ordnung aufrechtzuerhalten, die Führungsorgane der Partei und Regierung zu schützen und die Sicherheit von Leben und Eigentum des Volkes zu verteidigen. Die Bewaffnete Polizei folgt dem Wehrpflichtgesetz der Volksrepublik China und den Dienstvorschriften, Bestimmungen und Regelungen der Volksbefreiungsarmee, genießt die gleiche Behandlung wie die Volksbefreiungsarmee, ist im Stellenplan des Staatsrates aufgenommen und steht sowohl unter der Führung des Staatsrates als auch der Zentralen Militärkommission.

Die Volksmiliz ist die Grundlage für die Führung eines Volkskriegs unter heutigen Bedingungen. Der Generalstab ist für die Volksmiliz zuständig. Unter der Führung der Militärorgane übernimmt die Volksmiliz in Kriegszeiten die Aufgabe, bei der Kriegsführung mit dem stehenden Heer zusammenzuwirken, selbstständig zu kämpfen, dem stehenden Heer logistische Unterstützung im Kampfeinsatz zu gewähren und die Stärke der Armee zu ergänzen. In Friedenszeiten hat sie die Aufgabe, Vorbereitungen für den Kriegsfall zu treffen, Dienste auszuführen, in Gefahrensituationen und Katastrophen Hilfeleistung zu gewähren und die öffentliche Ordnung aufrechtzuerhalten. Die Volksmiliz arbeitet unter der Führung des Staatsrates und der Zentralen Militärkommission.

Die Volksbefreiungsarmee hat gegenwärtig eine aktive Truppenstärke von 2,3 Mio. Mann. China verkündete 1985 einen Truppenabbau um 1 Mio., 1997 um 500 000 und 2003 um 200 000 Mann. Ende 2005 schloss China einen Truppenabbau um weitere 200 000 Mann ab.

Die mechanisierten Truppen der chinesischen Landstreitkräfte bestehen aus 18 Armeen. Der Marine unterstehen drei Flottenverbände, der Flottenverband des Baihai-Meeres, der Flottenverband des Donghai-Meeres und der Flottenverband des Nanhai-Meeres. Der Luftwaffe sind die sieben Luftstreitkräfte der Militärbezirke Shenyang, Beijing, Lanzhou, Jinan, Nanjing, Guangzhou und Chengdu untergeordnet. Den Luftstreitkräften eines Militärbezirks sind Divisionen der Fliegertruppen, Divisionen (bzw. Brigaden, Regimente) der Boden-Luft-Raketen-Einheiten, Brigaden (bzw. Regimente) der Luftabwehrkanonen-Einheiten und Brigaden (bzw. Regimente) der Radar-Einheiten sowie andere Absicherungstruppen untergeordnet. Die Zweite Artillerie sind die chinesischen Truppen der strategischen Raketen, 82% ihrer Angehörigen haben zumindest einen Fachhochschulabschluss. Die Bewaffnete Polizei hat eine Truppenstärke von 660 000 Mann. Jeden Tag sind turnusmäßig über 260 000 Bewaffnete Polizisten im Dienst. Zurzeit gibt es 68 Militärakademien und -hochschulen. In der ganzen Armee gibt es 41 Einheiten, die berechtigt sind, Doktortitel zu verleihen, und 60 Einheiten, die berechtigt sind, Magistertitel zu verleihen. Außerdem haben landesweit 112 Hochschulen den Auftrag übernommen, Studenten für die Landesverteidigung auszubilden.