Tabak und damit auch Schnupftabak kam im 16. Jahrhundert nach China. Die fein gearbeiteten Schnupftabakfläschchen waren damals wie heute ein beliebtes Sammelgut.

Chinesische Schnupftabakfläschchen sind häufig Kunstwerke, die Schnitzerei, feinste Hinterglasmalerei und Kalligrafie vereinen. Die kleinen Gefäße waren während der Qing-Dynastie (1644-1911) wertvolle Besitztümer der Kaiser.

Schnupftabak ist fein zermahlener Tabak, der durch die Nase aufgezogen wird. Er wird häufig mit Minze, Jasmin, Kampfer, Moschus oder chinesischen Kräutern vermischt. Das Nikotin wird durch die Nasenschleimhaut aufgenommen.

Die Verwendung des Schnupftabaks war vor allem am kaiserlichen Hof mit ihren eleganten Bewegungen stark ritualisiert. Der Stöpsel der Schnupftabakfläschchen beinhaltete normalerweise einen kleinen Löffel und eine kleine Portion Schnupftabak wurde säuberlich auf dem Handrücken platziert und dann geschnupft oder direkt in die Nasenlöcher platziert.

Tabak, der aus Nordamerika stammt, kam im späten 16. Jahrhundert nach China und wurde am Hof durch westliche Missionare eingeführt. Anfangs war Tabak aufgrund seiner Seltenheit Teil der Tributzahlungen, die an den Kaiser entrichtet wurden, aber nachdem er auf den Philippinen angebaut wurde, wurde er zu einer Handelsware. Er war vor allem in der Oberschicht beliebt, aber die Nachfrage wuchs stetig.

Wie die Ureinwohner Amerikas glaubten auch die Chinesen, dass Tabak gesundheitsfördernde Eigenschaften besitze. Schnupftabak sollte gegen Müdigkeit wirken, helfen Erkältungen und Blutwallungen zu vertreiben, Kopfschmerzen und Migräne, Schnupfen und Zahnschmerzen heilen, er sollte Halsbeschwerden lindern, schweißtreibend wirken und Asthma und Verstopfung lösen. Er wurde für ein wichtiges Hilfsmittel zur Unterstützung der Verdauung angesehen.