Vor fast 80 Jahren war Shanghai das Zentrum einer blühenden Filmindustrie. Genau wie in Hollywood wurden hier berühmte Filme und große Stars gemacht.

Als in den frühen 1920ern in vielen westlichen Ländern die Filmproduktion boomte, erlebte Shanghai bereits eine Hochblüte und produzierte viele Spielfilme, die sich chinesischer Themen und Personen annahmen. Shanghai war in den 1920ern und 30ern eine weltoffene Metropole. Obwohl die erste einheimische Filmproduktion in Beijing begann, lag das Herz der chinesischen Filmproduktion in Shanghai.

Es entwickelte sich sowohl ein nationaler als auch ein internationaler Filmmarkt in Shanghai, nachdem die Filmfirmen anhaltende Unterstützung erhielten. Shanghai war in vielerlei Hinsicht eine moderne Stadt und wurde so zu einem Wegbereiter für den Rest von China. "Die Menschen in ganz China richteten ihr Augenmerk auf Shanghai, um zu sehen was es hinsichtlich neuer und moderner Kultur gab, auch in Bezug auf Kino", sagte Paul Pickowicz, Professor für Chinastudien an der Universität von Kalifornien in San Diego. Pickowicz hat zahlreiche Bücher über chinesische Geschichte geschrieben und interessiert sich besonders für alte Filme aus Shanghai.

Das Kino in Shanghai beschäftigte sich im frühen 20. Jahrhundert mit vielen Themen, angefangen von Komödien, das eines der ersten Genres war, über Kampfkunstfilme zum beliebtesten Genre, dem Melodram und vor allem Romanzen und Familiendramen. Die meisten in dieser Zeit produzierten Filme sind Adaptionen von romantischer "Schmetterlingsliteratur" oder von deren Autoren geschriebener Drehbücher. Schmetterlingsliteratur bezeichnet den romantischen literarischen Stil zu Anfang des 20. Jahrhund. Die meisten der 600 Spielfilme aus jener Zeit kann man als "Schmetterlingsfilme" bezeichnen.

Zhang Shichuan und Zheng Zhengqui, die 1921 die Mingxing Film Company gründeten, das das erste wichtige und lange bestehende Studio der Stadt war, waren Wegbereiter des Kinos in Shanghai. 1926 gab es rund 145 weitere Filmunternehmen in Shanghai. Mingxing Film Company gründete auch die Star Film Schauspielschule, um zukünftige Stars auszubilden. Einer der bekannten Filme die vom Mingxing-Studio produziert wurden war "Seidenraupen im Frühling" (Original: Chuncan) aus dem Jahr 1933, das von einer armen Familie, die nach dem Tod ihrer Seidenraupen aufgrund von Egoismus und Aberglauben Not leidet.

Ein weiterer Film war "Romanze eines Obstverkäufers" (Original: Zhi guo yuan oder Laogong zhi aiqing) aus dem Jahr 1922, der einer der ältesten noch erhaltenen chinesischen Filme ist. Dieser Film ist eine romantische Komödie über einen Obstverkäufer, der das Herz der Tochter eines Doktors erobert, nachdem er ein Geschäft für seinen zukünftigen Schwiegervater arrangiert.

Neben dem großen Einfluss der Filme auf die moderne Kultur in Shanghai, war auch das Auftauchen schöner Schauspielerinnen wichtig. Die berühmtesten Schauspielerinnen waren Ruan Lingyu, Li Lili, Wang Renmei und Zhou Yuan, die die führenden Schauspielerinnen der 1930er waren. Auch heute sind sie in China noch bekannt, vor allem weil ihre Filme unter den wenigern waren, die das 20. Jahrhundert überlebten. "Von Beginn an standen Frauen im Zentrum der Filmproduktion in Shanghai", erklärte Pickowicz.

Es war das Novum, auf der Leinwand schöne Frauen in der Rolle von Verführerinnen zu sehen, die die Melodramen so beliebt machten. Zuvor waren Frauen in China nicht auf der Bühne zu sehen, daher spielten Männer in populärer Unterhaltung wie der Peking-Oper die weiblichen Rollen. Endlich Frauen in verschiedenen Situationen auf der Leinwand zu sehen, war eine noch nie dagewesene Neuerung in der chinesischen Kultur.

In diesen beliebten Familiendramen wurden häufig moralische Botschaften über Ruhm und Abenteuer verpackt. Diese Botschaften machten großen Eindruck auf die chinesische Öffentlichkeit, da sie den glamourösen Lebensstil der Oberschicht sowie den Alltag und die Sorgen und Nöte der Bauern sehen konnten.

Während die Filmbranche im frühen 20. Jahrhundert einen Aufschwung erlebte, investierten auch viele Auslandschinesen und ausländisches Kapital in die Filmindustrie. Die meisten Filme wurden in den großen Filmstudios gedreht. Sie arbeiteten aber auch draußen auf den Straßen von Shanghai und in den ländlichen Gegenden um die Stadt.

Das Kinoerlebnis im Herzen von Shanghai war im Allgemeinen sehr glamourös. Die ersten chinesischen und ausländischen Filme wurden in eleganten Kinos gezeigt. Die Kinos für die Mittel- und Unterschicht lagen meist weniger zentral. Anfang der 1930er gab es in Shanghai alleine 53 Kinos mit insgesamt 37.110 Sitzen.

Das Shanghaier Filmarchiv hat sich der Erhaltung und Restaurierung von Filmen aus dem frühen 20. Jahrhundert aus Shanghai verschrieben.