Das Schattenspiel ist eine der chinesischen historischen Volkskünste. (Foto: Globaltimes.cn)

Durch das Gemisch von Opernmusik, Bildender Kunst und Handwerkskunst wird das Schattenspiel häufig als Vorgänger des Films angesehen und hat sich in China über Jahrhunderte erhalten. Das Schattenspiel hat seinen Ursprung in der Han-Dynastie rund 2.000 Jahre zuvor. Laut der "Geschichte der Han-Dynastie" war der Kaiser Wudi (156- 87 v. Chr.) der westlichen Han-Dynastie so im Unglück über den Tod seiner Lieblingskonkubine Madame Li, dass er begann, jegliche gerichtliche Verwaltung und Regierungsangelegenheiten zu ignorieren.

Eines Tages traf der Minister des Kaisers, Li Shaoweng, ein Kind auf der Straße, das eine Puppe in der Hand schwang. Als der Schatten der Puppe auf dem Boden mit extremer Lebendigkeit tanzte, traf Li ein Blitz der Inspiration. Nachdem er zum Palast zurückgekehrt war, bat der Minister seine Diener, verschiedene Stücke bunter Seide in das Bild der Madame Li zu verwandeln und sie mit Holzstöckchen zu befestigen. An diesem Abend wurde der Kaiser eingeladen zuzusehen, wie die Diener die Konkubine Li mit Seidenfiguren und Öllampen wieder zum Leben erweckten. Der Kaiser war begeistert von der Aufführung, nach der das Schattenspiel ein Hauptelement im kaiserlichen China wurde.

Der Prozess der Anfertigung spezieller Schattenspielfiguren ist recht kompliziert. Getrocknete und gereinigte Schafs-, Esels- oder andere Tierhaut wird in einem chemischen Prozess bearbeitet, bis sie dünn genug ist, damit Licht durchscheinen kann. Die Haut wird anschließend mit Öl bestrichen und in die benötigten Formen geschnitten. Der Kopf, der Rumpf und die Gliedmaßen der Puppen werden oft einzeln geschnitten und dann zusammengenäht, so dass jeder Teil einzeln bewegt werden kann. Die Lederpuppen werden anschließend bemalt, um ihre Charaktere zu beschreiben und ihnen eine Persönlichkeit zu geben. Oft werden Dekorationen wie Blumen oder Wolken verwendet, um weibliche Puppen stärker zu charakterisieren, während Drachen und Tiger häufig für die Verstärkung der männlichen Charaktere genutzt werden.

Symbolisch für das Wiederaufleben des Interesses am chinesischen Schattenspiel ist das wachsende Interesse von Sammlern am Schattenspiel in der ganzen Welt. Laut Angaben des Leiters des Schattenspielmuseums Xi'an, Jiang Gouging, boome der Markt für chinesische Schattenspielfiguren, mit von Jahr zu Jahr deutlich steigenden Preisen. Es kommt nicht selten vor, dass Schattenspielfiguren bei Auktionen für 100.000 RMB und mehr verkauft werden.

Das chinesische Kulturministerium hat bei der UNESCO eine Bewerbung eingereicht, damit das Schattenspiel als immaterielles Kulturerbe anerkannt wird. Die Bewerbung folgte auf die Entscheidung der UNESCO, die Begrenzung der Zahl an Bewerbern für den Schutz von Kulturgütern aufzuheben.