Lange Zeit klaffte eine Lücke in der Evolutionstheorie. Zwar haben Wissenschaftler schon seit langem angenommen, dass Vögel von zweibeinigen Sauriern abstammen. Doch fehlte ein entsprechender Beweis. Denn bisher stammten alle gefiederten Dinofossilien aus der späten Kreidezeit und damit aus einer Ära, in der es bereits echte Vögel gab. Ein Teil der Wissenschaftsgemeinde hatte deshalb argumentiert, dass Vögel vielleicht doch einen andere Herkunft hätten.

Fossil des Dinosauriers mit vier Flügeln und Federn

Mit einem nun in der nordostchinesischen Provinz Liaoning gefundenen Fossils eines Anchiornis huxleyi kann diese Lücke vermutlich geschlossen werden. Der Paläontologe Xing Xu und seine Kollegen von der chinesischen Akademie der Wissenschaften in Beijing haben ihren gefiederten Fund ausführlich in "Nature" beschrieben. Das Tier habe Federn an Armen, am Schwanz und an den Füßen. Damit könne es nicht mehr als primitiver Vogel klassifiziert werden, wie man in der Forschung bisher auf Grund von unvollständigen Funden von Fossilen der gleichen Gattung angenommen hatte. Sondern man müsse das Tier als einen vogelähnlichen Dinosaurier bertrachten. Ob das Tier jemals habe fliegen können, sei aber nicht bekannt.

Für eine Sensation sorgte indes vor allem die Datierung des Fossils: Es stammt aus dem Beginn des späten Jura und ist damit der älteste vogelähnliche Saurier, der je gefunden wurde. Mehr noch: Der Saurier lebte damit auch deutlich früher als der Archaeopteryx, der älteste bekannte Vogel. Wissenschaftler müssen sich nun mit der Idee auseinandersetzen, dass der Übergang zu den Vögeln über eine vierflügelige Form vonstatten gegangen war.