Aber warum sollten die alten Leute auf Knochen schreiben, was, wie Experten sagten, keine leichte Aufgabe war? Bei genauem Hinsehen sind auf der unbeschriebenen Seite der Knochen kleine Löcher und Brandflecken sichtbar. Dies beweise, sagen Archäologen, dass die Schrift auf den Knochen mit Hexerei zu tun hatte, die die Menschen in ferner Vergangenheit benutzten, um mit den Göttern zu kommunizieren.

Wird es morgen regnen? Werden wir den bevorstehenden Krieg gewinnen? Wird die Königin einen männlichen Erben gebären? War die Mondfinsternis ein böses Vorzeichen? "Menschen, die vor Tausenden von Jahren lebten, hätten diese Fragen an ihre Götter oder Ahnen gerichtet", meint Tang, der Teamleiter der Ausgrabungsstätte bei Yinxu.

Löcher wurden in Schildkrötenpanzer oder Rinderknochen gebohrt, so dass Risse auf der anderen Seite erscheinen würden, wenn darin Holzkohlestücke während der heiligen Rituale verbrannt wurden. Da die Knochen beim Brennen rissen, wurden geheimnisvolle, explosive Geräusche vernommen, die für Nachrichten von Göttern oder Ahnen gehalten wurden. Zauberer würden dann die Eigenschaften eines Risses interpretieren und auf Grundlage dessen die Zukunft vorhersagen, die auf die Knochen mit dem Messer „geschrieben“ würde. Das sind die Orakelknochen-Inschriften, wie wir sie kennen.

"Auf Knochen zu schreiben ist nicht einfach nur Theomantie der Könige der Shang-Dynastie (16. bis 11. Jahrhundert v. Chr.), sondern enthält einen allgemeinen Überblick über das Reich selbst, einschließlich wichtiger Informationen über die alten Zeiten", so erklärt es Tang.

Die Inschriften auf den Knochen von Yinxu deckt eine ganze Palette ab – von Politik bis hin zu sozialen Traditionen. Mehr als 100 verschiedene Handwerksarten wurden erwähnt, neben einer breiten Palette von Informationen über Astronomie, Kalender und Medikamente.

Und nicht zuletzt war das Studium der Orakelknochen ein Anlass für die chinesschen Archäologen, die Existenz der Shang-Dynastie zu bestätigen, die oft angezweifelt wurde.

Die Entdeckung der Orakelknochen gegen Ende der Qing-Dynastie (1644-1911) war jedoch weitgehend reiner Zufall. Lokale Bauern, die sie als erste während der Arbeit auf den Feldern erspähten, verkauften die Knochen zu sehr niedrigen Preisen an Apotheken. Man nannte sie "Drachenknochen" und glaubte, dass sie medizinischen Wert haben.

Der Legende nach entdeckte Wang Yirong, ein Beamter der späten Qing-Dynastie und ein Experte für Bronze- und Stein Inschriften, die Inschriften, nachdem er die Knochen wegen ihres vermeintlichen medizinischen Werts im Jahr 1899 kaufte. Wang, der daraus schloss, dass die Knochen wertvolle Antiquitäten sind, war die erste, der sie studiere und in großer Zahl sammelte.

Damals äußerten Antiquare Bedenken über den Ursprung der Knochen. Erst 1908 wurde dass Dorf Xiaotun in Anyang als der Ort identifiziert, wo die Orakelknochen ausgegraben wurden. Unmittelbar darauf stürzten Händler, Grabräuber und Wissenschaftler nach Xiaotun, um in den Besitz einiger Knochen zu gelangen.

Bei einer Ausgrabung im Jahre 1936 wurden eine intakte Lagerungsgrube ausgebuddelt, wo 17.096 Knochenstücke lagen. Es war die größte Anzahl von Orakelknochen, die während einer einzigen Ausgrabung freigelegt wurden, und für das Reinigen und Etikettieren der Schatzes, zumeist Schildkrötenpanzer, brauchten mehrere Arbeiter acht Monate Zeit.

Insgesamt wurden bereits 150.000 Knochenstücke in Yinxu ausgegraben und etwa 4.500 verschiedene Zeichen in den Knocheninschriften identifiziert. Dies sind die frühesten bekannten systematischen chinesischen Schriftzeichen.

"Im Laufe des letzten Jahrhunderts, haben Gelehrte nur etwa 1.500 Zeichen interpretiert", sagt Tang. "Ein großer Teil bleibt unverständlich." Die Knocheninschriften zeigen eine sehr piktografische Natur, und viele Striche und Elemente bilden keine festen Muster. Dennoch gibt es grammatikalische Strukturen.

Obwohl die Schreibweisen der heutigen chinesischen Schriftzeichen sich über mehrere zehn Jahrhunderte entwickelt haben, haben viele grundlegende grammatische Eigenschaften der Orakelschrift überlebt und werden noch von mehr als einem Fünftel der heutigen Weltbevölkerung verwendet.

Die Orakelschrift hat nicht nur den Weg für die Entstehung und Entwicklung der chinesischen Kalligraphie geebnet, sondern hatte auch einen starken Einfluss auf die chinesische Ästhetik, meint Tang.