Der "Yutyrannus Huali" (der Große) (Foto vom Institut für Wirbeltier-Paläontologie und Paläoanthropologie an der Chinesischen Wissenschaftsakademie)

Wissenschaftler haben eine neue Dinosaurierspezies in der Provinz Liaoning im Nordosten Chinas entdeckt. Dabei handelt es sich um den bisher größten bekannten Dinosaurier mit Federn am Körper.

Das Institut für Wirbeltier-Paläontologie und Paläoanthropologie an der Chinesischen Wissenschaftsakademie gab bekannt, dass die neue Spezies ein enger Verwandter des Tyrannosaurus rex sei. Der Name "Yutyrannus Huali" ist eine Kombination aus Latein und Chinesisch und bedeutet "schön befiederten Tyrann".

Zuvor in der Provinz Liaoning entdeckte Fossilien haben gezeigt, dass einige kleine Dinosaurier Federn wie Vögel hatten, während drei fossile Exemplare aus der gleichen Region zeigen, dass mindestens ein viel größerer Dinosaurier ebenfalls von Federn bedeckt war.

Chinesische und kanadische Wissenschaftler veröffentlichten diese neue Entdeckung auch in der aktuellen Ausgabe der Fachzeitschrift "Nature". Es wird angenommen, dass der Yutyrannus während der frühen Kreidezeit vor etwa 125 Millionen Jahren lebte.

"Die Federn der Yutyrannus waren einfache Fasern", sagte Professor Xu Xing, wissenschaftlicher Mitarbeiter des Instituts und Hauptautor der Studie. "Sie waren eher wie Flaum heutiger Babyküken als die harten Federn eines erwachsenen Vogels."

Die Forscher schätzen, dass ein erwachsener Yutyrannus etwa 9 Meter lang und etwa 1400 Kilogramm schwer gewesen sein muss. Damit ist er wesentlich kleiner als der Tyrannosaurus rex, aber etwa 40 mal so schwer wie der bisher größte bekannte befiederte Dinosaurier.

Die Größe des Yutyrannus und die Struktur seiner flaumigen Federn hätten einen Flug unmöglich gemacht, so die Wissenschaftler weiter. Aber die Federn könnten wohl eine wichtige Isolations- und Wärmefunktion gehabt haben.

"Die Idee, dass primitive Federn eine Funktion von Isolation statt Fliegen gehabt haben, gibt es schon seit langem", sagte Dr. Corwin Sullivan, ein kanadischer Paläontologe, der sich an der Studie beteiligt. "Aber große kräftige Tiere bewahren in der Regel die Wärme sehr leicht, und haben eher ein potentielles Problem mit Überhitzung. Daher ist der Yutyrannus, der groß und geradezu struppig ist, eine kleine Überraschung." Möglicherweise ist die Befiederung auch klimabedingt. In der Kreidezeit war es hauptsächlich sehr warm. Der Yutyrannus lebte während der mittleren Kreidezeit, als die Temperaturen etwas kühler waren.