Die versteinerten Überreste eines 419 Millionen Jahre alten Fisches, der die erste bekannte Kreatur mit einem "was wir als Gesicht erkennen", wurde in China entdeckt. Das berichteten Wissenschaftler in einem Artikel der Zeitschrift "Nature" am Donnerstag.

Der Fisch, Entelognathus Primordialis, wörtlich "der ursprüngliche komplette Kiefer", war eine schwer gepanzerte Kreatur von rund 20 Zentimetern Länge mit kleinen Augen und einem zahnlosen Kiefer.

Ein internationales Team von Wissenschaftlern um Zhu Min vom Institut für Wirbeltier-Paläontologie und Paläoanthropologie an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften hatte das Fossil im Jahr 2010 in der Provinz Yunnan ausgegraben. Während der späten Silurperiode, als Entelognathus lebte, lag die Region unter einem warmen Küstengewässer.

Auf den ersten Blick scheint der Entelognathus ein typischer Arthrodiran Panzerfisch zu sein, eine ausgestorbene Gruppe von gepanzerten Fischen aus den Silur und Devon Perioden (vor 4,35 Millionen Jahren bis 3,6 Millionen Jahren). Sie gelten allgemein als die primitivsten Kinnbackenwirbeltiere.

Als die Forscher intensiv den Kopf des versteinerten Fisches analysierten, fanden sie etwas Bizarres und Signifikantes.

Brian Choo, Forscher des Instituts, der ebenfalls an dem Projekt arbeitete, sagte: "Während alle anderen bekannten Panzerfische einfache Kiefer und Wangen mit einigen wenigen großen Knochen hatten, hatte der Entelognathus eine komplexe Anordnung von kleineren Knochen, einschließlich einer Kinnbacke und Prä-Kinnbacke am Oberkiefer und Zähnen am Unterkiefer sowie mehrere Wangenelemente."

Diese Konfiguration ist identisch mit der von knöchernen Wirbeltieren, einschließlich Knochenfischen und allen Wirbeltieren mit Gliedmaßen.

"In der Tat, es ist die gleiche Grundkonfiguration wie die des menschlichen Schädels", sagte Choo.

Weitere Hinweise fanden die Wissenschaftler im Kopf des Entelognathus. Sie fanden eine Anatomie zwischen der von Panzerfischen und modernen Kinnbackenwirbeltieren.

"Das heißt, dass wir mit unserer bisherigen Annahme, dass der gemeinsame Vorfahre der modernen Kinnbackenwirbeltiere wie ein Hai aussah, falsch liegen könnten", sagte Zhu.

Die neue Beweise zeigen, dass der jüngste gemeinsame Vorfahre aller modernen Kinnbackenwirbeltiere ein Panzerfisch war: Ein kleiner Fisch, dessen knöcherner Panzer seinen Kopf und Körper sowie sein modernes knochiges Gesicht bedeckte.

Der knöcherne Panzerfisch entwickelte sich in zwei Linien. Eine in Richtung Haie; die andere Linie behielt das knöcherne Skelett bei und entwickelte sich in Richtung Knochenfische und Wirbeltiere.

"In diesem Fall haben unsere entfernten Vorfahren ihre knochigen Skelette nicht aus dem Nichts entwickelt. Sie haben sie lediglich von ihren gepanzerten Vorfahren geerbt", sagte Zhu.