Besucher des Tian'anmen-Platzes in Beijing (Foto vom 11. Januar 2013).

In den vergangenen Tagen wurde Chinas Hauptstadt von dichtem Smog bedeckt. Der Schadstoffindex für den besonders gesundheitsgefährdenden Feinstaub PM 2,5 (Partikel von einer Größe von weniger als 2,5 Mikrons) stieg auf die Rekordmarke von 456, was Stufe 6 im Bewertungssystem für starke Luftverschmutzung bedeutet. Die Skala endet bei 500. Nur unter 50 gilt die Luft noch als "gut", über 300 schon als "gefährlich". "Das habe ich noch nie erlebt", sagte ein Beijinger, der den Index seit Jahren verfolgt.

Am Samstag um 18 Uhr hatte die Zentrale Wetterstation einen orange Alarm in Beijing ausgegeben. Mundschütze in vielen Läden sind ausverkauft. Die Behörden riefen die 20 Millionen Bewohner auf, so wenig wie nötig vor die Tür zu gehen. "Wir raten den Bürgern, sich von schwer verschmutzten Stadtgebieten fernzuhalten und körperliche Anstrengungen oder Freiluftaktivitäten zu vermeiden", teilte das Umweltüberwachungszentrum der Stadt mit. Ärzte warnten, dass die extrem hohen Schadstoffkonzentrationen Schlaganfälle, Herzerkrankungen, Atemwegsleiden, Geburtsschäden oder Krebs auslösen können.

Das Problem war nicht allein auf die Hauptstadt begrenzt. Außer Beijing litten auch viele Teile Chinas unter schwerem Smog. Die Wetterstation in Henan hatte sogar einen roten Smogalarm, die höchste Stufe, ausgegeben.

Der derzeitige Smog ist der vorläufige Höhepunkt einer drastischen Entwicklung, die seit Jahren anhält: Wegen der hohen Feinstaubbelastung sind laut einer Studie von Greenpeace und der Peking-Universität allein im vergangenen Jahr in Beijing und den drei anderen Metropolen – Shanghai, Guangzhou und Xi'an – schätzungsweise 8572 Menschen vorzeitig gestorben.