Die Studie wurde von Forschern aus China, Israel und den Vereinigten Staaten durchgeführt und am 8. Juni auf der Website der Proceedings of the National Academy of Sciences Website (PNAS.org) veröffentlicht. Demnach liegt die Luftverschmutzung in Nordchina durch die Verbrennung von Kohle um 55 Prozent höher als im Süden, womit für die Nordchinesen eine Verkürzung der Lebenserwartung um 5,5 Jahre einhergeht.

Von 1950 bis 1980 pflegte China eine Politik, bei der kostenfreie Kohle als Brennstoff zur Raumheizung verteilte wurde. Das galt für alle Bewohner der Städte nördlich des Huai-Flusses, der China in Nord und Süd teilt. Obwohl die freie Verteilung nach 1980 eingestellt wurde, blieb die Gewohnheit der Kohleverbrennung in Nordchina weiter erhalten.

Die Forscher sammelten Daten über die jährliche Tagesdurchschnittskonzentration der Gesamtmenge an suspendierten Partikel (TSP) aus 90 chinesischen Städten über einen Zeitraum von zwei Jahrzehnten (1981-2000). Danach analysierten sie die Sterblichkeitsstatistiken von 1991 bis 2000 und fanden in der Folge klare Beweise für eine kürzere Lebenserwartung in den Bereichen, die zuvor "freie Kohle" erhielten.

Zahlreiche frühere internationale Studien zeigten bereits, dass Luftverschmutzung eine negative Auswirkung auf die menschliche Gesundheit hat, aber diese neue Forschung beantwortet eine wichtige Frage – die Lebenserwartung verkürzt sich durch Luftverschmutzung, so Michael Greenstone, Professor für Umweltökonomie am Massachusetts Institute of Technology und einer der Autoren der Studie.