Den nächsten Kontakt mit dem Asteroid 2005 YU 55 wird die Erde am Dienstagabend gegen 18.28 EST haben, wenn der Weltraumfelsen in einer Distanz von nur 323.469 Kilometern am blauen Planeten vorbeisaust. "Dies ist das erste Mal seit 1976, dass uns ein Objekt dieser Größe so nahe kommt. Dies schafft die großartige und seltene Gelegenheit, ein Objekt in Erdnähe zu untersuchen", sagte der Astronom Scott Fisher, Programm-Direktor der National Science Foundation, bei einem Internetchat mit Reportern.

Die Bahn und die Position des Asteroiden, der über einen Durchmesser von etwa 400 Meter verfügt, seien allgemein bekannt, fügte der Wissenschaftler Don Yeomans von einem NASA-Labor in Pasadena in Kalifornien hinzu. "Es besteht keine Gefahr, dass das Objekt mit der Erde oder dem Mond kollidiert", sagte er.

Tausende Amateur- und Profiastronomen dürften die Annäherung von YU 55 beobachten, die in der nördlichen Hemisphäre sichtbar ist. Allerdings leuchtet der Himmelskörper zu schwach, um ihn mit bloßem Auge zu sehen, und für eine Beobachtung durch das Hubble-Raumteleskop bewegt er sich zu schnell.

Die Wissenschaftler vermuten, dass YU 55 seit tausenden von Jahren an der Erde vorbeizieht. Doch da die Schwerkraft den Weg des Felsens im All gelegentlich leicht verändert, lässt sich nicht sagen, ob er schon immer auf seiner heutigen Umlaufbahn war. "Solche Annäherungen hat es im Verlauf des Lebens der Erde, also seit 4,5 Milliarden Jahren, immer wieder gegeben", sagte Fischer.

Computermodelle, die den Weg des Asteroiden während den nächsten 100 Jahre berechnet haben, ergaben, dass der Asteroid in dieser Zeit nicht mit der Erde kollidieren wird, fügte Yeomans hinzu. Frühere Studien des Himmelsköpers, der schwärzer als Kohle ist, haben ergeben, dass es sich um einen Asteroid vom Typ C. Das heißt, es ist ein Objekt, das aus Materialien zusammengesetzt ist, die auf Kohlenstoff basieren. Zudem gibt es einige Silikat-Gesteine.

Mehr Informationen über seine Zusammensetzung und die Struktur sollen Radarbilder und die chemische Analyse des Lichts bieten. "Ich habe gelesen, dass wir in der Lage sein werden, auf der Oberfläche des Asteroiden Details von einer Größe von 4,5 Meter zu erkennen", sagte Fisher.

Die NASA arbeitet derzeit an einer Mission, bei der sie im Jahre 2020 dem Asteroiden 1999 RQ36 Bodenproben entnehmen will. Kurz darauf sollen Menschen einen anderen Asteroiden betreten. Auch Japan plant für das Jahr 2018 eine Mission, um Proben eines Asteroiden zurückzubringen.