Das Hebewerk wurde als Ergänzung zur benachbarten fünfstufigen Schleuse errichtet, sie ist ebenfalls die größte der Welt und seit 2003 in Betrieb.

Die Schleuse läuft mit voller Auslastung, 2015 lag ihr Frachtdurchsatz bei 119,6 Millionen Tonnen, zum Vergleich: 2014 waren es nur 34,31 Millionen Tonnen. Der Anstieg wurde auf die boomende Wassertransportbranche in den gebirgigen Regionen des Drei-Schluchten-Damms, einschließlich der südwestchinesischen Stadt Chongqing, zurückgeführt.

Normalerweise benötigten Schiffe drei bis vier Stunden, um den Damm mit Hilfe der Schleuse zu überqueren. Durch das Schiffshebewerk verkürzt sich diese Zeit auf 40 Minuten bis eine Stunde.

Der Bau des Schiffshebewerks begann 1994. Aufgrund technischer Schwierigkeiten wurde das Projekt 1995 vorübergehend auf Eis gelegt. 2008 wurden die Bauarbeiten wieder aufgenommen.

Das Drei-Schluchten-Projekt ist ein multifunktionales Wasserkontrollsystem. Zu seinen Aufgaben gehören Hochwasserschutz, Transport und Energieerzeugung.