Vorläufige Laborergebnisse zeigen, dass ein neuartiges Coronavirus für die gehäuft auftretenden Fälle einer viralen Lungenentzündung in der zentralchinesischen Stadt Wuhan verantwortlich ist. Dies sagte Xu Jianguo, Leiter des mit der Analyse des Erregers beauftragten Forscherteams.

Das neu entdeckte Coronavirus unterscheide sich von den bekannten menschlichen Coronavirus-Arten, sagte Xu, Forscher an der Chinesischen Akademie für Ingenieurwesen. Bei Labortests an gesammelten Proben seien 15 positive Ergebnisse des neuartigen Coronavirus gefunden worden. Das Virus selbst sei inzwischen aus den Proben eines Patienten isoliert worden, so Xu. Bis zum Sonntag wurden in Wuhan 59 Fälle der viralen Lungenentzündung gemeldet.

Xu sagte, dass weitere Forschungsarbeiten durchgeführt werden müssten, um das neue Coronavirus besser zu verstehen. Es könne Jahre dauern, bis Forscher Medikamente und Impfstoffe entwickeln. Coronaviren sind eine große Familie von Viren, die Infektionen der Atemwege – von einer leichten Erkältung bis hin zum schweren akuten Atemwegssyndrom (SARS) – verursachen können.

Bisher wurden insgesamt sechs Arten menschlicher Coronaviren entdeckt, von denen vier nur leichte Atemwegsbeschwerden verursachen. Die anderen zwei hingegen verursachen die schweren Krankheiten SARS bzw. MERS (Middle East Respiratory Syndrome).

„Es besteht kein Grund zur Panik, denn der neue Typ des Coronavirus, der hinter dem Ausbruch steht, ist nur in geringem Maße ansteckend und krankheitsverursachend“, sagte Lu Hongzhou, ein Spezialist für Infektionskrankheiten am Shanghaier Klinikzentrum für Öffentliche Gesundheit.

Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) gab am Mittwoch in einer Erklärung bekannt, dass ein neues Coronavirus als mögliche Ursache der Krankheit nicht ausgeschlossen werden könne. Die WHO stellte zudem fest, dass neue Coronaviren regelmäßig auftauchten – unter anderem 2002, als ein solches Virus für die Krankheit SARS verantwortlich war, und 2012, als derartige Viren MERS verursachten.

"Umfassendere Informationen sind erforderlich, um den Erreger zu bestätigen und um die Epidemiologie des Ausbruchs, das klinische Bild, die Untersuchungen zur Bestimmung der Quelle, die Übertragungswege, das Ausmaß der Infektion sowie die einzuleitenden Gegenmaßnahmen besser zu verstehen", hieß es in der Erklärung der WHO. Die lokalen Gesundheitsbehörden sagten, dass die acht in Wuhan behandelten Lungenentzündungspatienten inzwischen von der Krankheit geheilt und am Mittwoch aus dem Krankenhaus entlassen worden seien.