Die Internationale Astronomische Union hat den vor Kurzem im Sonnensystem entdeckten Zwergplaneten nach dem chinesischen Wassergott Gonggong benannt. Nach Angaben der Nationalen Astronomischen Observatorien der Chinesischen Akademie der Wissenschaften vom Dienstag ist dies der erste und bisher einzige Zwergplanet im Sonnensystem, der einen chinesischen Namen trägt. Für Guo Lijun, einen Forscher am Observatorium, ist dies ein wichtiges Ereignis, da es der chinesischen Astronomie zu mehr Aufmerksamkeit verhelfe. Die meisten Zwergplaneten sind nach Figuren aus der griechischen und römischen Mythologie benannt.

„Es trägt nicht nur zu einem besseren internationalen Verständnis der chinesischen Kultur und ihrer Mythen bei, sondern lockt auch mehr chinesische Astronomen und Sternenbeobachter an, einen Blick auf Gonggong zu werfen“, sagte Guo.

Der Planet mit dem Codenamen 2007OR10 wurde im Jahr 2007 von drei Astronomen entdeckt. Er befindet sich am äußersten Rand des Sonnensystems außerhalb der Umlaufbahn von Neptun. Es ist einer der rotesten Himmelskörper im Kuipergürtel des Sonnensystems und dreht sich in einer elliptischen Umlaufbahn um die Sonne.

Die offizielle Namensgebung erfolgte durch eine Online-Abstimmung im Jahr 2019, die von seinen Entdeckern lanciert wurde. Die drei Namenskandidaten waren neben dem chinesischen Wassergott Gonggong die germanische Wintergöttin Holle und der Gott Vili aus der nordischen Mythologie. Es sind allesamt mythologische Charaktere, die mit Wasser, Eis, Schnee und der Farbe Rot in Verbindung stehen.

Am Ende erhielt der chinesische Wassergott den Zuschlag. Er hat rote Haare, den Kopf eines Menschen und den Körper einer Schlange. Ende Februar akzeptierte das Zentrum für Zwergplaneten der IAU den Namen und aktualisierte seinen Katalog.

Gonggong ist der fünftgrößte Zwergplanet, der bisher im Sonnensystem entdeckt wurde. Doch er kann nicht vom menschlichen Auge gesehen werden, da er zu weit von der Erde entfernt ist. Wissenschaftler schätzten den Durchmesser des Himmelskörpers auf 1.230 Kilometer, das sind etwa 35 Prozent des Monddurchmessers. Sein Gewicht beträgt lediglich 2,4 Prozent von dem des Mondes. Seine Umdrehungsgeschwindigkeit ist mit 44,81 Stunden sehr langsam.

In der chinesischen Mythologie war Gonggong jedoch ein aufbrausender Gott, der immer Chaos verursachte und für Überschwemmungen und Erdrutsche verantwortlich war.