Es ist mehr als vier Monate her, dass China eine Häufung von Lungenentzündungsfällen in Wuhan meldete. Allerdings gibt es noch viele offene Fragen über das, was wir heute als Coronavirus kennen, das auf der ganzen Welt Verwüstung und Elend angerichtet hat – einschließlich der Frage, wann und wo das Virus aufgetreten ist.

Wenn wir die Genealogie des Virus verfolgen, erfahren wir allmählich, dass es schon viel länger als gedacht außerhalb Chinas vorkam. Die Forscher sind nun zuversichtlich, dass das Virus schon viel früher rund um den Globus zirkulierte.

Bisher ist über den Zeitpunkt des ersten Auftretens des Virus folgendes bekannt:

Die genetische Analyse zeigt, dass sich das Virus seit Ende vergangenen Jahres auf der ganzen Welt ausgebreitet hat.

Der Forscher Francois Balloux vom Genetics Institute des University College London und sein britisches Team haben das Zeitfenster möglicherweise verkleinert.

Sie untersuchten virale Sequenzen aus einer globalen Datenbank und betrachteten Proben von verschiedenen Orten und Zeiten.

Was sie fanden, deutet darauf hin, dass das Virus die Menschen nicht vor Ende vergangenen Jahres infizierte und „schließt jedes Szenario aus, das annimmt“, dass das Virus „lange vor seiner Identifizierung zirkulierte“, schrieb das Team. Chinesische Wissenschaftler identifizierten es am 7. Januar als ein neuartiges Coronavirus.

Das Team sei „sehr, sehr, sehr zuversichtlich“, dass das Virus nicht vor Ende des Jahres 2019 Menschen infiziert habe, sagte Balloux gegenüber CNN. Das Team stellte aber auch fest, dass sich Menschen in Europa, den Vereinigten Staaten und anderswo mindestens Wochen, wenn nicht Monate vor den ersten gemeldeten Fällen im Januar und Februar infizierten.

US-Ausgangspunkt: Washington. Oder war es Kalifornien?

Der Bundesstaat Washington galt als Ausgangspunkt für das Virus in den Vereinigten Staaten. Der erste Bericht über einen Todesfall in den USA war der 29. Februar, ein Patient in der Gegend von Seattle.

Der erste bekannte Todesfall ereignete sich jedoch tatsächlich in Kalifornien. Zwei Menschen, die am 6. und 17. Februar im Bezirk Santa Clara starben, waren infiziert, wie Autopsien vom 22. April ergaben.

Keiner der beiden Verstorbenen war nach China gereist und hatte keine „nennenswerte Reisegeschichte“, sagte Dr. Sara Cody, die leitende Ärztin des Bezirks.

„(Dies) sagt uns, dass die Übertragung in die Gemeinde viel früher stattfand, als uns bekannt war“, sagte Cody, „und das deutet darauf hin, dass das Virus wahrscheinlich viel früher eingeschleppt wurde und zirkulierte, als wir dachten.

Neue Beweise aus Europa

Und nun gibt es Hinweise darauf, dass sich das Virus in Frankreich Wochen früher als gedacht verbreitet hat.

Ärzte in Paris gingen zwischen dem 2. Dezember und dem 16. Januar alte Proben von Patienten durch, die grippeähnliche Symptome hatten, aber mit diesem Virus nicht positiv getestet wurden.

Eine Probe von einem 42-jährigen Mann, der als Fischhändler arbeitete, wurde positiv auf das Coronavirus getestet.

Dieser Mann sei nicht in China gewesen und habe keine Verbindung zu China gehabt, sagten Forscher. Das deutete darauf hin, dass „sich die Krankheit bereits Ende Dezember 2019 unter der französischen Bevölkerung ausbreitete“, schrieb das Team.

Der erste Fall in Europa wurde erst im Januar gemeldet. Italien, das Land, das dort am stärksten von dem Virus betroffen war, meldete seine ersten beiden Fälle am 31. Januar.