Chen Kaige erzählt vor dem Hintergrund seines neuen Films, Forever Enthralled, über seine Beziehung zu Mei Lanfang, den er als kleiner Junge persönlich kennenlernte. Der Film erzählt die Lebensgeschichte des legendären Pekingopersängers.

Chen Kaige und Pekingopermeister Mei Lanfang haben ein gemeinsames Motto: "Es ist keine Schande zu verlieren, aber es ist eine Schande, in Angst zu leben." Erneut einen Film über seine große Leidenschaft, die Pekingoper, zu drehen, war ein mutiger Schritt. Besonders nachdem seine letzte Produktion, The Promise (Wu Ji), von der Kritik auf dem chinesischen Festland völlig verrissen wurde. Eine im Internet verbreitete Parodie auf seinen teuren Fantasyfilm aus dem Jahr 2005 war erfolgreicher als das Original, das aufgrund eines schwachen Drehbuchs und vieler Klischees kritisiert wurde. Einen Film über die Pekingoper zu drehen, war eine riskante Angelegenheit, bedenkt man, dass Chens Meisterwerk Lebewohl, meine Konkubine von 1993, das sich ebenfalls mit der Pekingoper beschäftigt, die Goldene Palme in Cannes, eine BAFTA-Auszeichnung und zwei Oskarnominierungen erhalten hat. Dies waren denkbar schwierige Voraussetzungen, aber Chen ist von dem Protagonisten seines neuen Werks, Forever Enthralled, stark inspiriert.

"Lassen Sie uns über Mei sprechen", sagt Chen. "Ich habe mich oft gefragt, woher er den Mut nahm, 1930, während der Depression, in den USA aufzutreten." "Niemand in Amerika kannte damals die Pekingoper und viele seiner Freunde waren gegen die riskante Reise. Aber er unternahm sie trotzdem und wurde bei seinem Debüt fünfzehnmal vor den Vorhang gerufen. Daher sollte ich mehr über den Film an sich nachdenken, anstatt mich um Urteile zu sorgen."

Chen traf Mei einmal als kleiner Junge, da sein Vater mit dem Opernstar befreundet war. Er erinnert sich an "Onkel Mei" als einen ruhigen Mann, der aufrecht auf einem Sofa saß und meditierte oder ganz in weiße Seide gekleidet in einem ruhigen Wohnhof mit dem Schwert trainierte. Chen war damals zu jung, um sich mit Mei zu unterhalten. Aber er erinnert sich noch an seine Ausstrahlung, die er versucht in seinem neuen Film, der 47 Jahre nach Meis Tod erscheint, darzustellen. "Mei war nicht bloß eine Person aus einer alten, vergilbten Zeitung", sagt Chen. "Er war voller Energie, schön und eine wahre Ikone."

Mei war für unterschiedliche weibliche Rollen bekannt und erlangte im Verlauf seiner fünfzigjährigen Karriere, dank seiner herausragenden schauspielerischen Fähigkeiten und kontinuierlicher Innovationen, großen Ruhm und Beliebtheit. Ein Sprichwort aus seiner Zeit zeigt seine Beliebtheit: "Alle Männer und Frauen wollen Mei Lanfang heiraten." In den 20er und 30er Jahren besaß Mei den Mut, die Pekingoper im Ausland bekannt zu machen, indem er in die Vereinigten Staaten, nach Japan und in die Sowjetunion reiste und überall mit offenen Armen empfangen wurde. Die University of Southern California und das Pomona College verliehen ihm Ehrendoktorwürden. "Man muss nicht betonen, dass er sehr erfolgreich war", sagt Chen. "Was viele Menschen nicht kennen, ist der traurige Teil seiner Geschichte. Er war ein Junge mit einer traurigen Kindheit, ein unbeliebter Schüler, ein Mann mit einem schwierigen Eheleben und ein Schauspieler, der im frühen 20. Jahrhundert von Schriftstellern und Philosophen verachtet wurde. Dieser Film erzählt den Menschen von den Problemen die Mei hatte. Und wenn er seine Probleme zu lösen versuchte, machte er dieselben Qualen durch, wie auch wir normalen Menschen."

Mei wurde 1894 in Beijing geboren. Sein Vater starb als er vier Jahre alt war, seine Mutter 10 Jahre später. Im Alter von sieben Jahren begann er Pekingoper zu lernen, aber er war als Schüler zu langsam, um seinen ersten Lehrer zu beeindrucken. Er gab ihn auf und erklärte es fehle ihm an Begabung. Selbst als sich in den frühen zwanziger Jahren die ersten Erfolge einstellten, wurde er von so einflussreichen Schriftstellern wie Lu Xun und Chen Duxiu heftig kritisiert. Sie stellten vor dem Hintergrund der Leiden Chinas infolge der Invasion westlicher Nationen im 19. und 20. Jahrhundert die traditionelle chinesische Kultur infrage und forderten zur Lösung sozialer Probleme Demokratie und Wissenschaft. Die Pekingoper und ihre Darsteller wurden für die Revolutionäre zu einem leichten Ziel. "Mei hat sein ganzes Leben lang 'papierene Handschellen' getragen", sagt Chen. "Seine Familie, seine Anhänger, die Medien und die Gesellschaft stellten alle Forderungen an ihn." "Er musste sich in jeder Hinsicht richtig verhalten. Die Handschellen waren unsichtbar und zerbrechlich, aber er konnte sie nicht ablegen."

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