Der Ölarbeiter Wang Jinxi, der Erfinder des Hybridreises Yuan Longping, der Busschaffner Li Suli, der Astronaut Yang Liwei und der Hürdenläufer Liu Xiang haben trotz höchst unterschiedlicher Werdegänge eines gemeinsam: Sie wurden alle zum vorbildlichen Arbeiter ernannt.

Die Bezeichnung "Held der Arbeit" ist ein Ehrentitel, der in China denjenigen zuteil wird, die durch ihre harte Arbeit einen wesentlichen Beitrag für das Land geleistet haben. Er war einer der begehrtesten Titel zur Zeit der Planwirtschaft in China.

Allerdings hat sich die Definition des Helden der Arbeit mit Chinas rasanter wirtschaftlicher und sozialer Entwicklung grundlegend verändert.

Die landesweite Suche nach Helden der Arbeit begann im Jahr 1950. Auswahlkriterien waren das Erdulden von Mühsal und das Zurückstellen eigener Interessen. Ein Held der Arbeit sollte die Massen inspirieren und ihnen Tugenden wie harte Arbeit, Bescheidenheit und Patriotismus einimpfen.

Laut Liang Jun, Chinas erster Frau am Steuer eines Traktors und eine der ersten Helden der Arbeit, wurden zahlreiche Wettbewerbe veranstaltet, um Helden der Arbeit in den frühen Jahren des neuen Chinas auszuwählen. "Einer der wie ein alter Ochse arbeitet" sei damals die übliche Bezeichnung von Helden der Arbeit gewesen. "Ich erinnere mich daran, dass ich einmal drei Tage ohne Unterbrechung auf den Feldern gearbeitet habe. Ich war so müde, dass ich selbst während eines Erdbebens durchgeschlafen hätte. Meine Kollegen sagten mir später, dass sie mich tief schlafend in einer Lehmhütte gefunden hätten", erinnert sich Liang mit einem Lächeln.

Toilettenwärter, Berg- und Bauarbeiter waren während dieser Zeit typische Helden der Arbeit. "Alte Ochsen" wurden sie von den meisten Menschen genannt.

Mehr als 460 Personen wurden im ersten Wettbewerb in China im Jahr 1950 zu Helden der Arbeit ernannt. Davon waren 158 (34 Prozent) Bauern, 113 (24,3 Prozent) Arbeiter. Nur 7,1 Prozent hatten leitende Positionen inne.

Nach und nach änderte sich das Bild des Helden der Arbeit. In den 60er Jahren kamen vorbildliche Arbeiter das erste Mal aus verschiedenen Bereichen wie Bildung, Kultur, Sport und Medien.

Während der Kulturrevolution (1966 – 76) wurde das Konzept des Helden der Arbeit abgeschafft und erst in den späten 70er Jahren wieder aufgenommen. Deng Xiaoping, Initiator der chinesischen Reform- und Öffnungspolitik, rief die Ideen von "Technologie ist Produktivität" und "Intellektuelle sind Teil der Arbeiterklasse" ins Leben und schuf damit neuen Respekt für Intellektuelle und Wissen.

Viele der zu dieser Zeit ausgewählte vorbildliche Arbeiter waren Wissenschaftler, Ingenieure und Pädagogen, wie der Wissenschaftler Jiang Zhuying, der die Technologie des chinesischen Farbfernsehens auf Weltstandard brachte.

In den 90ern wurden in China mehr und mehr Arbeiter durch Maschinen ersetzt. Dies galt vor allem nach der Bekanntmachung der Arbeitsgesetze im Jahr 1994, die unbegrenzte Überstunden verboten.