Unternehmer und Manager mit Weitblick und Mut spielten eine zunehmend wichtigere Rolle bei Chinas Wechsel von der Plan- zur Marktwirtschaft.

Mehr als 340 Unternehmer und Manager wurden während der 8. National Model Worker Conference im Jahr 1989 gewählt. 1995 wurden 2873 Personen zum Helden der Arbeit gewählt, darunter 409 Unternehmenschefs.

"Bei Durchsicht der Lebensläufe der meisten Unternehmer und Manager von großen Unternehmen verwundert es nicht, dass diese einst zum vorbildlichen Arbeiter gewählt wurden", sagte You Zhenglin, Soziologiedozent an der chinesischen Universität für Politik- und Rechtswissenschaften.

"Nur wenige einfache Arbeiter bekommen heute diesen Ehrentitel. Sie stehen hinter den Intellektuellen bei der Schaffung von Wohlstand im Land zurück", sagte You.

In einem Versuch, die Helden der Arbeit auf verschiedene Arbeitsgebiete zu verteilen, entschied der Staatsrat vor der Eröffnung der Konferenz 1989, dass mindestens ein Drittel der gewählten Helden der Arbeit einfache Arbeiter sein sollten. Außerdem überarbeitete und standardisierte er die Auswahlkriterien.

Im Jahr 2005 wurde der Titel des vorbildlichen Arbeiters an den Basketballspieler Yao Ming, den Hürdenläufer Liu Xiang und Liu Yonghao, damals einer von Chinas reichsten Männern, vergeben. Im selben Jahr ehrte die Volksregierung in der Stadt Dalian sieben ausländische Manager, die in der Entwicklungszone Dalian arbeiteten, mit dem Titel Helden der Arbeit.

Die heutigen vorbildlichen Arbeiter sind keine Arbeiter im traditionellen Sinne. Diejenigen, die in klimatisierten Räumen arbeiten, fünf Sterne Hotels frequentieren und Luxuswagen fahren, kommen auch für den Titel in Betracht.

Unzufriedenheit über das veränderte Profil des vorbildlichen Arbeiters hat eine hitzige Debatte im Internet entfacht.

Laut Professor Zhou Xiaozheng von der Renmin Universität in China ist es etwas seltsam, Athleten zu Helden der Arbeit zu ehren. "Wir können Athleten nicht wie gewöhnliche Menschen beurteilen, da ihre Leistungen und Erfolge nicht nur ihren Anstrengungen zuzuschreiben sind, sondern auch ihren körperlichen Eigenschaften, mit denen sie geboren wurden", sagte er. "Es ist nicht leicht für gewöhnliche Menschen, ihrem Vorbild zu folgen."

Einige online Kommentatoren schlugen sarkastisch neue Auswahlkriterien vor, wie Fähigkeit zu Schmeicheln, die Herzen von Entscheidern zu gewinnen oder sich selbst zu vermarkten.

Viele unterstützen jedoch die neuen vorbildlichen Arbeiter mit dem Argument, dass sie nicht notwendigerweise Geringverdiener mit niedrigen Lebensstandards sein müssten.

"Die Bewertungsmethoden für die Auswahl von Helden der Arbeit müssen erneuert werden. Die heutige Gesellschaft braucht geschulte und qualifizierte Arbeiter", sagte Professor Zhou Yunlong vom Northeast China Institute of Electric Power Engineering.

"Ein Held der Arbeit ist jemand, der in seinem Arbeitsgebiet hervorragende Leistungen vollbringt und die Werte einer Gesellschaft in einer bestimmten Zeit widerspiegelt.

"Obwohl Yao kein Arbeiter ist, arbeitet er hart und hat China auf seine Weise zu Ruhm verholfen. Er ist ein echter Held der Arbeit."