Gong Li war die erste Schauspielerin, welche in Zhang Yimous Film die weibliche Hauptrolle spielte. Sie gehört auch zu den berühmten Stars, die durch Zhangs Filme eine Karriere machten. Ob sie eine schwangere Bauernfrau spielt, die nach Gerechtigkeit sucht oder die um ihr Überleben kämpfende Konkubine eines reichen Mannes, Gong verleiht ihren Charakteren eine Anmut und Sinnlichkeit, die das internationale Publikum besticht.

Die professionelle und persönliche Beziehung zwischen Gong Li und Zhang Yimou wurde in den 1990er Jahren von den Medien sehr beachtet. Nach der Veröffentlichung von Shanghai Serenade beendeten die beiden 1996 offiziell ihre persönliche und berufliche Zusammenarbeit. Noch im selben Jahr heiratete Gong den singapurischen Tabaktycoon Ooi Hoe Soeng. Aber mit Zhang Yimous Filmen machte sich Gong Li international einen Namen.