Zhang Ziyi hatte ihr Leinwanddebüt 1999 mit The Road Home des Regisseurs Zhang Yimou. Nach der Fertigstellung des Films erhielt Zhang Ziyi von den Medien schnell den Spitznamen "kleine Gong Li". Zhang gelang daraufhin bald der Durchbruch mit Ang Lees Film Crouching Tiger, Hidden Dragon im Jahr 2000. Mit dem Film wurde sie auch international bekannt.