Das chinesische Forschungsinstitut für Raumfahrttechnik wurde als spezielle Institution im Jahre 1968 gegründet. Nach zweijähriger Forschungsarbeit wurde der erste künstliche Satellit in den Weltraum geschickt, damit war China das fünfte Land in der Welt, das einen Satelliten selbständig entwickeln und ins All entsenden konnte.

In den darauffolgenden Jahren hat China erfolgreich über 50 Kommunikations-, Wetter- und Sondierungssatelliten entwickelt. Inzwischen beherrschen chinesische Wissenschaftler auch die Technik, veraltete Satelliten wieder zur Erde zurückzubringen und mehrere Satelliten gleichzeitig mit einer Trägerrakete in den Orbit zu schießen. Parallel dazu laufen seit Jahren auch die Forschungen für die bemannte Raumfahrt. Bis Ende 2002 haben chinesische Wissenschaftler 4 unbemannte Raumschiffe des Typs „Shenzhou“ entwickelt. Mit seinen Kommunikationssatelliten, seinen Trägerraketen sowie der Technologie für die bemannte Raumfahrt und die Rücksendung von veralteten Satelliten gehöre China zu den führenden Ländern der Welt, meint der Leiter des Chinesischen Nationalen Raumfahrtamtes, Luan Enjie:

„China verfügt heutzutage über ein komplettes System zur Entwicklung von Raumfahrzeugen und ist durchaus in der Lage, Anwendungssatelliten und bemannte Raumschiffe aus eigener Kraft zu entwickeln. Was die Spitzentechnologien betrifft, hat China in mehreren Bereichen einen international führenden Stand erreicht.“

Als ein universales Fach müssen bei der Raumfahrttechnik hohe technische Ansprüche erfüllt werden. Zudem erfordern die Forschung und Entwicklung auf diesem Gebiet hohe finanzielle Aufwendungen. Ausgehend von den Gegebenheiten und seinem Status als Entwicklungsland richtet China bei den Forschungen sein Augenmerk vor allem auf die Projekte, die unmittelbar der Volkswirtschaft und dem Aufbau der Landesverteidigung dienen. Dabei konzentriert man sich vor allem auf die Forschung und Entwicklung von Anwendungsraumfahrtzeugen wie Satelliten und Raumschiffe. In den vergangenen Jahren war das Projekt der bemannten Raumfahrt die Schwerpunktaufgabe innerhalb des chinesischen Raumfahrtprogramms.

Das Projekt der bemannten Raumfahrt wurde im Jahre 1992 gestartet. Bis Ende 2002 wurden von China aus vier unbemannte Versuchsraumschiffe des Typs „Shenzhou“ ins Alls geschickt. Der Raumfahrtexperte, Hu Shixiang, bezeichnete die erfolgreichen Starts der Versuchsraumschiffe als wichtige Erfolge Chinas auf dem Weg zur bemannten Raumfahrt:

„Während wir in den vergangenen 10 Jahren an dem Projekt zur bemannten Raumfahrt arbeiteten, haben wir eine Reihe wichtiger Erfolge erzielt. Die ersten 4 unbemannten Versuchsraumschiffe sind erfolgreich gestartet worden. Nun arbeiten wir an der Forschung und Entwicklung des bemannten Raumschiffs vom Typ „Shenzhou Nr. 5“, welches eine Premiere der bemannten Raumfahrt in China darstellt.“

(China.org.cn, 10. Juni 2003)