In den 1950er Jahren arbeiteten mehrere bekannte chinesische Natur wissenschaftler an der Universität, vor allem Experten für Meereswissenschaften. Seitdem ist die Universität allmählich zu einem der chinesischen Forschungszentren für Meereswissenschaften geworden.

1959 wurde aus der Universität die „Ozean-Hochschule Shandong". 1960 wurde sie eine der chinesischen Schlüsseluniversitäten. 1988 wurde die Hochschule in „Ozean-Universität Qingdao" umbenannt, im Oktober 2002 bekam sie ihren heutigen Namen: „Chinesische Ozean-Universität".

Im Mai 2010 gab die Universität das Ziel bekannt, bis zur Mitte des Jahrhunderts eine der erstklassigen Universitäten der Welt werden zu wollen. Der Präsident der Universität, Yu Zhigang, sagt dazu:

„Das Meer ist eigentlich eine Sache, keine Industrie. Das Meer kann die letzte Heimat der Menschheit sein. Als einzige Ozean-Universität Chinas, setzen wir uns seit Generationen für die Entwicklung des Meereswesens in China ein. Die Chinesische Ozean-Universität muss ihre historische Verantwortung tragen. Sie muss die Strategien der Einführung von talentierten Fachkräften und Internationalisierung umsetzen und eine führende Rolle bei der Kulturentwicklung spielen."