Der Tourismus litt ziemlich stark unter der SARS-Epidemie. Im Jahr 2003 belief sich die Zahl der Touristen, die nicht vom Festland Chinas waren, auf 91,66 Mio., ein Minus von 6,4% im Vergleich zu 2002. Darunter waren 11,4 Mio. ausländische Touristen, ein Minus von 15,2%, und 58,77 Mio. Landsleute aus Hong Kong, ein Minus von 5%, 18,76 Mio. Landsleute aus Macao, ein Minus von 0,9%, und 2,73 Mio. Landsleute aus Taiwan, ein Minus von 25,4%. Von den Einreisenden hielten sich 32,97 Mio. Personen mit Übernachtung in China auf, ein Minus von 10,4%.

Im Jahr 2003 wurden aus dem internationalen Tourismus 17,41 Mrd. US$ erwirtschaftet, ein Minus von 14,6% gegenüber 2002. Davon entfielen 15,68 Mrd. US$ auf die Touristen, die sich mit Übernachtung in China aufhielten, und machten 90,1% der Deviseneinnahmen aus dem Tourismus aus. Die Touristen, die ohne Übernachtung in China weilten, gaben insgesamt 1,72 Mrd. US$ aus, was 9,9% der Deviseneinnahmen aus dem Tourismus ausmachte.

Im Jahr 2003 gab es 20,22 Mio. Ausreisende, ein Plus von 21,8%. Davon reisten 14,81 Mio. Personen aus privaten Gründen aus, ein Plus von 47,2% und 73,2% der Gesamtzahl der Ausreisenden. Die Zahl der Menschen, die im Inland reisten, betrug 870 Mio. ein Minus von 0,9% im Vergleich zu 2002. Die Einnahmen aus dem inländischen Tourismus betrugen 34,42 Mrd. Yuan, ein Minus von 11,2%.

Das erste Reisebüro mit ausschließlich ausländischem Kapital wurde gegründet. Im Rahmen der schrittweisen Öffnung des Tourismus nach Chinas WTO-Beitritt können ausländische Investoren seit dem 12. Juli 2003 die Gründung von Reisebüros mit ausländischer Mehrheitsbeteiligung oder ausschließlich ausländischem Kapital beantragen. Am 18. Juli gründete die Japan Aviation Travel Col. Ltd. als erste mit der Genehmigung des Chinesischen Touristikamtes in Beijing das erste Reisebüro mit ausschließlich ausländischem Kapital. Das eingetragene Kapital des neuen Reisebüros beträgt etwa 5 Mio. Yuan. Sein Hauptgeschäft ist es, Chinareisen für japanische Touristen zu organisieren.

Die Zahl der Auslandsreiseziele für chinesische Bürger stieg weiter. Ende 2003 erreichte die Zahl der Länder und Regionen, die chinesische Touristen mit Genehmigung des Staatsrates besuchen dürfen, 59, darunter sind 28 Länder, die offiziell privat organisierte chinesische Reisegruppen zulassen.

Guangdong, Beijing und Shanghai erlaubten ihren Bewohnern, mit dem individuellen Touristenstatus nach Hong Kong und Macao zu reisen. Um den Bewohnern des chinesischen Festlandes zu ermöglichen, als private Individualreisende nach Hong Kong und Macao zu fahren, dort Einkäufe zu machen oder Verwandte und Freunde zu besuchen, und den Personalverkehr sowie den wirtschaftlichen, kulturellen und wissenschaftlich-technologischen Austausch zwischen dem Festland einerseits und Hong Kong und Macao andererseits reger zu gestalten, erlauben die Provinz Guangdong und die Städte Beijing und Shanghai ihren Bewohnern, seit dem 1. September 2003 nach Vorlage ihres Personalausweises und ihres Familienbuchs bei der Behörde für Öffentliche Sicherheit einen Pass und das benötigte Visum für eine Reise nach Hong Kong und Macao zu beantragen.