Der Außenhandel wuchs schnell an. Im Jahr 2003 erreichte das gesamte Im- und Exportvolumen 851,2 Mrd. US$, ein Plus von 37,1% gegenüber 2002. Davon belief sich das Exportvolumen auf 438,4 Mrd. US$, ein Plus von 34,6%, und das Importvolumen auf 412,8 Mrd. US$, ein Plus von 39,9%. Sowohl der Import aus als auch der Export zu den wichtigsten Handelspartnern stieg relativ schnell.

Der Import von Energieträgern und Roh- und Werkstoffen stieg in großem Ausmaß. Im Jahr 2003 wurden 91,12 Mio. t Rohöl, ein Plus von 31,3% gegenüber 2002, 28,24 Mio. t Fertigöl, ein Plus von 38,8%, 37,17 Mio. t Walzstahl, ein Plus von 51,8%, 5,61 Mio. t Aluminiumoxid, ein Plus von 22,6%, 148,13 Mio. t Eisenerz und dessen Konzentrat, ein Plus von 32,9%, importiert.

Die auswärtigen Direktinvestitionen behielten einen relativ großen Umfang bei. Im Jahr 2003 wurden 41 081 Unternehmen mit auswärtigen Investitionen genehmigt, ein Plus von 20,2% gegenüber 2002. Die vertraglich vereinbarten auswärtigen Direktinvestitionen betrugen 115,1 Mrd. US$, ein Plus von 39%, und die tatsächlich genutzten auswärtigen Direktinvestitionen beliefen sich auf 53,5 Mrd. US$, ein Plus von 1,4%. Bis Ende 2003 wurden landesweit insgesamt 465 277 neue Unternehmen mit auswärtigen Investitionen genehmigt; das vertraglich vereinbarte auswärtige Kapital belief sich insgesamt auf 943,13 Mrd. US$, und die tatsächlich genutzten auswärtigen Direktinvestitionen beliefen sich insgesamt auf 501,47 Mrd. US$.

Die Länder und Regionen, die 2003 nach dem tatsächlich eingesetzten Kapital an 1. bis 10. Stelle rangierten, waren: Hong Kong, die Virgin-Inseln, Japan, die Republik Korea, die USA, die Provinz Taiwan, Singapur, West-Samoa, die Cayman-Inseln und Deutschland.

Die wirtschaftliche und technische Zusammenarbeit mit dem Ausland behielt einen guten Entwicklungsschwung bei. Im Jahr 2003 wurden Verträge im Wert von 20,9 Mrd. US$ bezüglich der vertraglichen Übernahme von Bauprojekten, der Kooperation in der Bereitstellung von Arbeitskräften und der Beratung in Bezug auf die Projektierung unterzeichnet, ein Plus von 17% gegenüber 2002; das Geschäftsvolumen betrug 17,2 Mrd. US$, ein Plus von 20,1%.

Ende 2003 gab es in China etwa 1500 Unternehmen, die berechtigt waren, ausländische Bauprojekte vertraglich zu übernehmen. Der Anteil der großen Gesellschaften für spezielle Bauprojekte vergrößerte sich kontinuierlich, und ihre internationale Wettbewerbsfähigkeit erhöhte sich ständig. Im Jahr 2002 reihten sich 43 chinesische Unternehmen in die von der amerikanischen Zeitschrift „ENR“ ausgewählten 225 größten Bauträger der Welt ein.

Es wurden zum ersten Mal statistische Angaben über die chinesischen Direktinvestitionen im Ausland veröffentlicht. Ende 2003 veröffentlichte das Handelsministerium zum ersten Mal statistische Angaben über die chinesischen Direktinvestitionen im Ausland. Die Statistiken zeigen, dass sich der Nettobetrag der chinesischen Direktinvestitionen (außer denen von Geldinstitutionen) im Ausland bis Ende 2002 insgesamt auf 29,92 Mrd. US$ belief. Davon betrug der Nettobetrag derselbigen im Jahr 2002 2,7 Mrd. US$, und die chinesischen Unternehmen im Ausland erzielten 2002 einen Verkaufserlös in Höhe von 77,2 Mrd. US$.

Abkommen über den Schutz von bilateralen Investitionen und Abkommen zur Vermeidung der doppelten Besteuerung wurden unterzeichnet. Um den Bedürfnissen der Öffnung nach außen gerecht zu werden, ausländische Investitionen anzuziehen und die Rechte und Interessen der chinesischen Investoren im Ausland zu schützen, hat China bisher mit 106 Ländern Abkommen über den Schutz von Investitionen unterzeichnet; über die Hälfte von ihnen ist in Kraft getreten. China hat auch mit 81 Ländern Abkommen zur Vermeidung der doppelten Besteuerung unterzeichnet.