Chinesische Forscher haben an zwei Orten in Südwestchina bedeutende Entdeckungen gemacht, die dazu führen könnten, die Evolutionsgeschichte der Entwicklung des Menschen aus dem Fisch neu zu schreiben. Der Fund von Fischfossilien könnte dabei helfen zu verstehen, wie sich bestimmte menschliche Körperstrukturen entwickelt haben, und sich insbesondere als „fehlendes Glied“ für das Verständnis des Kiefers erweisen.

Eine Fischfossilie, die vom Forschugsteam der Chinesischen Akademie der Wissenschaften gefunden wurde. (Foto vom VCG)

Chinesische Paläologen (Paläontologie bezeichnet die Wissenschaft  von Lebewesen und Lebewelten in der geologischen Vergangenheit) haben im Südwesten der Stadt Chongqing und in der benachbarten südwestchinesischen Provinz Guizhou zwei Fossillagerstätten entdeckt, deren Schichten aus dem Silur stammen, das vor etwa 440 Millionen Jahren begann. Die Entdeckungen an den beiden Orten könnten sich als entscheidend erweisen und dazu beitragen, die Evolutionsgeschichte der Entwicklung des Menschen aus dem Fisch neu zu schreiben.

In vier Artikeln, die am Mittwoch in der Fachzeitschrift „Nature“ veröffentlicht wurden, berichteten chinesische Forscher über den Fund von Fischfossilien, die das „fehlende Glied" bei der Entstehung des Kiefers lieferten. Der Kiefer gilt als Schlüsselmerkmal, aus dem 99,8 Prozent aller heute auf der Erde lebenden Wirbeltierarten - von Riesenwalen bis zum Menschen - hervorgegangen sind.

Es ist das erste Mal, dass China so viele Studien eines Forscherteams in einer einzigen Ausgabe der angesehenen Zeitschrift veröffentlicht, was die Bedeutung der Ergebnisse und die weltweite Anerkennung Chinas als führende paläontologische Einrichtung unterstreiche, betonten Experten.

Deng Tao, der Direktor des Instituts für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, sagte, die jüngsten Durchbrüche seien ein origineller Beitrag Chinas zu den Grundlagenwissenschaften der Evolution. Chinas große Unterstützung für Archäologie und Paläoanthropologie sei einer der Hauptgründe dafür, dass diese jüngsten Entdeckungen gemacht werden konnten. Er fügte hinzu, dass der Reichtum an einzigartigen und gut erhaltenen fossilen Exemplaren und die fortschrittlichen wissenschaftlichen Instrumente zu ihrer Untersuchung sowie die umfangreiche internationale Zusammenarbeit ebenfalls von Vorteil seien.

Zhu Min, ein Forscher des Instituts, der die Studien leitete, sagte, dass die Entdeckungen bei dem „Nature“-Herausgeber und der internationalen wissenschaftlichen Gemeinschaft auf großes Interesse stoßen würden, da der Kiefer eine bahnbrechende Innovation für Wirbeltiere darstelle.

„Er ermöglicht es den Tieren, zu beißen und Nahrung aufzunehmen, anstatt zu raspeln und die Nährstoffe in den Körper zu leiten, wie es bei Schleimaalen und Neunaugen [eine Ordnung fischähnlicher, stammesgeschichtlich basaler Wirbeltiere, die sich nahezu nie verändert hat] der Fall ist, den einzigen überlebenden Linien kieferloser Fische", sagte er.

Die Entstehung des Kiefers ist jedoch ein Rätsel, da die meisten der gefundenen Fossilien von Wirbeltieren mit Kiefer aus dem Beginn der Devon-Periode vor etwa 419 Millionen Jahren stammen. Wissenschaftler haben jedoch die Hypothese aufgestellt, dass der Ursprung der Wirbeltiere mit Kiefer vor etwa 450 Millionen Jahren oder sogar noch früher liegen müsste.

„Daher klaffte in unseren paläontologischen Aufzeichnungen eine riesige Lücke von 30 Millionen Jahren, die bis jetzt jahrzehntelang nicht geschlossen werden konnte", erklärte Zhu.

Die neuesten Erkenntnisse von Zhus Team umfassen fünf außergewöhnlich gut erhaltene Fischfossilien aus dem frühen Silur, darunter drei Ganzkörperfische, die den Wissenschaftlern helfen, ein genaueres evolutionäres Bild vom Ursprung des Kiefers zu zeichnen.

Im Allgemeinen zeigten diese Fossilien, dass Kieferfische bereits vor mindestens 440 Millionen Jahren in den Urmeeren lebten. Im späten Silur entwickelten sich dann vielfältigere und größere Kieferfische, die sich über die ganze Welt ausbreiteten und den Weg dafür ebneten, dass einige Fische schließlich an Land gehen und sich zu anderen Tieren entwickeln konnten.

„Diese Fossilien bieten eine noch nie dagewesene Gelegenheit, einen Blick in die 'Morgendämmerung der Fische' zu werfen, und helfen den Wissenschaftlern somit dabei, viele menschliche Körperstrukturen auf diese alten Fische zurückzuführen und so einige wichtige Lücken in der Evolutionsgeschichte der Entwicklung von Fischen zu Menschen zu schließen", hob Zhu die Bedeutung der Entdeckungen hervor.